Le мазаалай est le seul ours de la planète à vivre dans un vrai désert, sur un territoire qui reçoit entre 20 et 100 mm de pluie par an, et parfois rien du tout. Il en reste quelques dizaines, tous dans le même angle du sud-ouest mongol. Personne n’en croise : les chercheurs eux-mêmes ne le connaissent qu’à travers des poils accrochés à des fils de fer, et il n’existe aucun mazaalai en captivité dans le monde. Cette page dit à quoi ressemble cet animal, de quoi il vit, pourquoi les effectifs publiés vont de 8 à 40 selon ce que la source mesure, et ce qu’un voyageur peut faire ou éviter dans son désert. La sécurité face à l’ours brun de la taïga est un tout autre sujet, traité dans ours et sécurité en randonnée.
Les zoologues russes Sokolov et Orlov l’ont décrit comme une sous-espèce distincte, Ursus arctos gobiensis. Son rang reste discuté : la Convention sur les espèces migratrices l’inscrit sous le nom d’Ursus arctos isabellinus, celui de l’ours brun de l’Himalaya, mais les analyses génomiques vont plutôt en sens inverse. Mazaalai et ours de l’Himalaya partagent bien une lignée mitochondriale sœur de toutes les autres populations actuelles, mais ils forment aussi, sur le génome nucléaire, le couple le plus différencié de l’étude qui les a comparés : leurs chemins se seraient séparés il y a quelque 700 000 ans (PLOS ONE, 2019). Le séquençage complet publié en 2023 dans Molecular Ecology range le mazaalai parmi cinq grandes lignées distinctes d’ours bruns et confirme son ancienneté. Sa diversité génétique est l’une des plus basses jamais mesurées chez l’espèce : cette même étude de 2023 classe le Gobi, les ours de l’Himalaya du Pakistan et les ours d’Italie centrale comme les trois populations les plus pauvres et les plus consanguines du genre.
| Fiche | Ce que disent les mesures |
|---|---|
| Poids des mâles adultes | 96 à 138 kg |
| Poids des femelles | 51 à 78 kg : l’un des plus petits ours bruns du monde |
| Pelage | brun uniforme en été, plus roux ou gris-brun en hiver et au printemps ; pattes et encolure plus sombres, tache claire sur la poitrine |
| Part de viande dans le régime | environ 8 %, insectes et charognes comprises |
| Hivernage | de novembre à mars selon les descriptions mongoles, dans des grottes, des creux de rocher, des fourrés de roseaux |
| Densité mesurée | 0,93 ours pour 1 000 km² (intervalle 0,74 à 1,17), soit un animal par millier de kilomètres carrés |
| Survie annuelle estimée | 0,85, soit environ un animal sur sept qui disparaît chaque année |
Dans les faits, la question « comment le distinguer de l’ours brun de la taïga ? » se règle par la géographie avant la morphologie : les deux populations sont séparées par près de mille kilomètres de steppe et de désert, et aucun chevauchement n’est documenté. Un ours dans le Gobi est un mazaalai ; un ours dans les forêts du nord est un ours brun ordinaire, sensiblement plus grand et plus lourd. Reste que le mazaalai a le pelage sable, presque invisible sur un versant de gravier : sur les rares photos authentiques, prises au piège photographique, on cherche l’animal avant de le voir.
C’est le point sur lequel toutes les sources se contredisent, et la contradiction est surtout un malentendu de méthode : un nombre d’ours identifiés sur vingt ans n’est pas une estimation d’effectif vivant. Voici ce que mesure chaque chiffre que vous lirez ailleurs.
| Chiffre | Ce qu’il mesure | Source et date |
|---|---|---|
| 8 au minimum | ours différents identifiés par leurs poils entre 1996 et 1998 | McCarthy, Waits et Mijiddorj, publié en 2009 |
| 25 à 40 | estimation d’experts retenue pour le classement national | Liste rouge des mammifères de Mongolie, 2006, d’après Batsaikhan et coll. 2004 |
| 22 (21 à 29) | estimation statistique par capture-recapture génétique, saison 2009 | Tumendemberel et coll., revue Ursus, 2015 |
| 23, puis 28, puis 31 | effectif estimé pour 2009, 2013 et 2017, campagne par campagne | Tumendemberel et coll., revue Ecosphere, août 2021 |
| environ 27 | estimation intégrée des trois campagnes par capture-recapture spatiale : c’est le chiffre de synthèse de l’étude, et il ne varie pas significativement de 2009 à 2017 | même étude de 2021 |
| 51 | ours différents identifiés au total par les campagnes de récolte de poils, morts compris : 36 mâles et 15 femelles. Ce n’est pas un effectif vivant | même étude de 2021 |
Les deux chiffres à retenir sont donc environ 27 ours pour l’ensemble 2009-2017 et 31 pour la seule année 2017, issus de trois campagnes de récolte de poils aux mêmes treize points d’eau. Attention au sens de cette stabilité : la population ne baisse pas, mais les auteurs la jugent en situation démographique critique, avec une survie annuelle de 0,85 et un sexe-ratio très déséquilibré, de l’ordre de deux mâles et demi pour une femelle : 36 mâles contre 15 femelles parmi les 51 ours identifiés. Rapporté à une population de 31 individus, cela laisse de l’ordre de neuf ou dix femelles vivantes, dont une partie seulement se reproduit. Le sort de l’espèce tient à une poignée de naissances, et c’est précisément pourquoi on ne doit pas lire les 51 ours identifiés comme une bonne nouvelle : c’est un cumul sur neuf ans de campagnes, pas un troupeau.
Le statut officiel se lit avec la même prudence. L’UICN ne publie pas d’évaluation mondiale propre au mazaalai ; l’espèce Ursus arctos y figure en préoccupation mineure, évaluation publiée en 2017. Le « en danger critique » que l’on lit partout vient de la liste rouge nationale des mammifères de Mongolie de 2006, qui l’a classé sur le critère D, c’est-à-dire sur la seule petitesse de l’effectif. La Mongolie a par ailleurs obtenu son inscription à l’annexe I de la Convention sur les espèces migratrices en 2017. La chasse, elle, est interdite depuis les années 1950, 1953 selon les sources mongoles, 1959 selon d’autres.
Presque uniquement de plantes. Trois espèces font l’essentiel de son assiette : la rhubarbe sauvage du Gobi (Rheum nanum), dont il déterre les racines, les baies du nitraire (Nitraria, le хармаг des éleveurs) et l’éphédre (Ephedra equisetina, le зээргэнэ). S’y ajoutent des pousses de roseau, des bulbes d’ail sauvage, des feuilles de saxaoul, des sauterelles, des lézards et une charogne quand il en trouve. Aucune prédation sur un grand mammifère n’a jamais été documentée.
Ces trois plantes poussent là où il y a de l’eau, c’est-à-dire autour des sources, et c’est pourquoi toute la vie de l’animal se joue sur quelques points d’eau : la ressource ne se déplace pas, l’ours fait des allers-retours entre des oasis distantes de dizaines de kilomètres. Une modélisation publiée en 2020 dans Global Ecology and Conservation, cosignée par des chercheurs chinois et mongols, a projeté l’avenir de ces trois plantes sous le scénario d’émissions le plus bas. Le complexe des nitraires, qui couvre aujourd’hui environ 52 % de la réserve en habitat très favorable, soit quelque 23 700 km², tomberait autour de 33 % dans les années 2050 avant de remonter vers 36 % dans les années 2070 ; l’éphédre, qui n’occupe que 8 % de la réserve, et la rhubarbe du Gobi, qui en occupe 30 %, gagneraient au contraire du terrain. Le déplacement général se fait vers le sud-est, ce qui compte davantage que le solde : si le garde-manger glisse et que les points d’eau ne glissent pas, l’animal paie la différence.
D’où une pratique peu banale : depuis 1985, l’administration de la réserve dépose une nourriture supplémentaire au printemps et à l’automne, dans des mangeoires installées près de certaines sources. Les granulés mêlent blé, maïs, carottes et navets. Treize points d’eau équipés ont servi de base aux comptages génétiques, les ours venant frotter leurs poils sur les fils barbelés tendus autour des mangeoires. Des naturalistes s’inquiètent d’une dépendance : un ours nourri perd l’habitude de chercher sa rhubarbe. Pour l’instant, personne ne propose d’arrêter.
Les mazaalais vivent autour de trois ensembles d’oasis de la Grande réserve du Gobi, partie A : Atas-Inges, parfois cité sous le nom du massif voisin d’Atas Bogd, Shar Khuls (Шар хулс) et Tsagaan Bogd, égrenés d’ouest en est sur quelque 300 km le long de la frontière chinoise. L’habitat favorable de cette partie A a été modélisé en 2024 par l’Institut de biologie de l’Académie des sciences de Mongolie : environ 23 600 km² historiquement, dont il reste quelque 12 800 km², une contraction d’environ 60 % depuis le XXe siècle. La même étude juge l’habitat qui subsiste probablement stable à l’horizon 2050. Les ours circulent d’un ensemble d’oasis à l’autre : lors de la campagne de 2009, trois mâles ont été échantillonnés aux trois complexes, et cinq autres animaux à deux d’entre eux. La densité mesurée, 0,93 ours pour 1 000 km², dit le reste : un animal par millier de kilomètres carrés, sur des domaines vitaux qui se chevauchent largement.
Cette aire est un reste. Les sources mongoles citent d’anciennes présences bien plus au nord et à l’ouest, du côté d’Aj Bogd, d’Eej Khairkhan et du chaînon d’Edreng, dans ce qui est aujourd’hui le Gobi occidental parcouru par les pistes. Autrement dit, le voyageur qui roule entre Altai et la frontière traverse de l’ancien pays à mazaalai sans le savoir.
La zone à ours, elle, est en bande frontalière et en zone strictement protégée, à plusieurs centaines de kilomètres du Gurvansaikhan qui n’en abrite aucun : permis de zone frontière et accord de l’administration obligatoires, et aucune agence ne peut vous promettre l’animal.
Le chiffre qui le dit le mieux : en 2009, une saison entière de travail sur les treize points d’eau, avec cinq sessions de récolte, 600 échantillons de poils et 205 génotypages, a produit 21 ours identifiés et 48 détections. Pas 48 observations : 48 touffes de poils. La probabilité de détecter une femelle donnée sur une session tournait autour de 0,27 : trois fois sur quatre, elle passait inaperçue d’un dispositif installé exprès pour elle, par des gens qui ne font que cela.
Il n’y a pas non plus de solution de repli : aucun mazaalai ne vit en captivité, nulle part, et le programme de recherche le précise expressément. Il n’existe donc, à ce jour, aucun endroit au monde où voir un ours du Gobi vivant. Les deux autres grandes raretés de ce désert, le chameau sauvage khavtgai et le léopard des neiges, laissent au moins une chance infime ; celle-ci, non. Ce que vous verrez vraiment dans le Gobi est détaillé dans la faune du désert : bouquetins, khulans, gazelles, rapaces.
Reste la question que tout lecteur se pose à ce stade : peut-on au moins en voir un empaillé ? Nous n’avons pas pu faire confirmer qu’un spécimen monté soit exposé au public, ni qu’une exposition permanente lui soit consacrée quelque part : à notre connaissance, ce que le voyageur rencontre vraiment, ce sont des affiches et des panneaux. Si ce détour compte pour vous, faites poser la question avant de partir à l’administration de la réserve ou à votre agence : les musées d’Oulan-Bator changent de salles d’une année à l’autre, et c’est le genre de renseignement qui ne se vérifie que sur place.
Un voyageur n’a qu’un seul levier, et il est réel : les points d’eau. Dans le Gobi occidental, une source est un organe vital pour toute la faune, et une présence humaine prolongée suffit à en interdire l’accès. Les orpailleurs clandestins qui campent près des rares points d’eau sont cités parmi les menaces pesant sur les ours pour cette seule raison. La règle est donc simple : on puise, et on s’éloigne pour camper, à plusieurs centaines de mètres au minimum. Voyez camping et bivouac et l’eau dans le Gobi.
Le reste tient en trois points. Aucun cas d’attaque sur du bétail n’est rapporté par les gestionnaires de la réserve, ce qui est cohérent avec un régime à 8 % de matière animale ; cela ne fait pas de lui un animal inoffensif, et la règle reste de ne pas approcher. Si vous êtes dans l’extrême sud-ouest et que vous voyez une trace, un creusement de racines ou, par miracle, l’animal, signalez-le aux gardes, dont le siège est à Bayantooroi (aimag de Gobi-Altai, une journée complète de piste au sud d’Altai, voyez la Grande réserve du Gobi), et n’approchez pas : ni poursuite en véhicule, ni drone, ni appât pour la photo. Enfin, ne participez à aucun commerce de parties d’animaux sauvages : le sujet est traité dans la chasse et son éthique.
La sécheresse et la température d’abord, par la nourriture : une mauvaise année de nitraire ou de rhubarbe est une année de disette, et le climat du Gobi se réchauffe. Ensuite l’exploitation minière, or, métaux et charbon, qui progresse autour de la réserve, avec ses camions vers la Chine et des projets de voie ferrée à l’ouest, susceptibles de couper les déplacements entre oasis. Puis le bétail : la zone tampon de la réserve est ouverte au pâturage l’hiver, de novembre à février, et les troupeaux des éleveurs du Gobi entrent volontiers plus tôt et restent plus tard, ce qui met en concurrence, sur les mêmes sources, des chèvres par milliers et une trentaine d’ours. Enfin la génétique, qui travaille contre l’animal : effectif minuscule, isolement complet, sexe-ratio déséquilibré.
Face à cela, les moyens sont modestes, et ils ne sont pas seulement mongols. La projection des plantes nourricières de 2020 est une collaboration sino-mongole, et la modélisation d’habitat de 2024, celle qui a mesuré les 12 800 km² restants, a été conduite par l’Institut de biologie de l’Académie des sciences pour le compte du ministère de l’Environnement. C’est beaucoup de science pour trente animaux, et c’est logique : sur une population aussi petite, chaque décision de gestion se prend sur un seul chiffre, et il faut donc que le chiffre soit bon.
Peu de pays ont fait un symbole national d’un animal qu’aucun de leurs citoyens ne verra jamais. La Mongolie l’a fait, et plusieurs fois : en 2013, le président a décrété une année de l’ours du Gobi et proclamé l’animal trésor national ; en 2023, le mazaalai a été désigné animal de fierté nationale, avec les budgets de sensibilisation qui vont avec ; 2024 a été placée sous le signe de sa protection. Le premier satellite construit par des Mongols, un cube de dix centimètres de côté réalisé par des étudiants mongols au Japon et lâché depuis la Station spatiale internationale en juillet 2017, s’appelait Mazaalai.
Le mot lui-même est utile à connaître : мазаалай désigne ce seul ours, là où l’ours brun de la forêt se dit хүрэн баавгай. Vous le verrez écrit sur des affiches de campagne, sur les murs des écoles du Gobi-Altai et sur les panneaux de la réserve ; l’alphabet cyrillique mongol suffit à le reconnaître. C’est probablement la seule rencontre que vous ferez avec lui, et c’est déjà mieux que rien : ce nom-là est, pour une trentaine d’animaux invisibles, la meilleure protection disponible.
À voir aussi : la faune de Mongolie · le désert de Gobi · les réserves naturelles méconnues · le cheval de Przewalski · le Gobi-Altai · photographier le Gobi
Méthode de mongol
Cette page vous donne des mots. La méthode vous donne la langue.
PDF et fichiers audio MP3 · lien de téléchargement envoyé par courriel · achat unique