Altai — Алтай sur les panneaux — est le chef-lieu de l’aimag de Gobi-Altai (Говь-Алтай, Govi-Altai), à un peu plus de 1 000 km au sud-ouest d’Oulan-Bator. Environ 17 600 habitants, quelque 2 180 m d’altitude : c’est la ville la plus haute de Mongolie. On n’y vient pas pour elle, mais parce que c’est la dernière base avant le sud.
Les deux. La ville occupe le sum de Есөнбулаг (Yesönbulag), « les neuf sources », et les cartes emploient l’un ou l’autre nom : voir nos noms de lieux mongols. L’aimag, créé en 1940, couvre 141 448 km² pour environ 56 000 habitants, soit le moins dense du pays. L’eau vient de la Zavkhan par une conduite de 54 km : cela résume le climat.
L’aéroport, code LTI, est à 2 km à l’ouest du centre. MIAT dessert Altai environ deux fois par semaine, en principe le mardi et le samedi ; les vols intérieurs changent d’opérateur et de jours sans prévenir : vérifiez avant de bloquer vos dates. MIAT a repris l’intérieur en 2023 sous la marque MIAT Regional ; Hunnu Air, qui desservait Altai, ne l’inscrit plus à son horaire. Les vols partent de l’aéroport Chinggis Khaan, loin de la capitale, et la franchise bagages est basse. Sinon, bus et minibus quittent le Dragon Center, en principe chaque jour vers midi : un après-midi et une nuit de route, arrivée le lendemain. Confirmez la veille auprès des gares routières. En voiture, deux jours par Arvaikheer et Bayankhongor ; la route est goudronnée au moins jusque-là ; vérifiez la dernière section. Côté budget, l’avion coûte plusieurs fois le bus : nos exemples de prix donnent les ordres de grandeur.
Une demi-journée suffit. Le musée de l’aimag, consacré à l’histoire locale et à la géologie, est la seule visite sérieuse : voyez nos musées de province. Ajoutez un théâtre musical, la place centrale et son monument au héros Janchiv, tombé en 1945, quelques hôtels dont l’Entum, des banques et des stations-service. C’est le dernier endroit avant longtemps pour retirer de l’argent, acheter des vivres et faire vérifier le véhicule.
C’est le vrai rôle d’Altai. Le siège du bloc A de la Grande réserve du Gobi se trouve à Баянтоорой (Bayantooroi), plein sud : une journée de piste en 4x4 avec chauffeur. Ce bloc couvre de 44 000 à 46 000 km² selon les sources, classé en 1975 et inscrit au réseau UNESCO des réserves de biosphère en 1991. Eej Khairkhan, ses neuf vasques et ses pétroglyphes, est à 50 km à l’ouest de Bayantooroi. Zone strictement protégée : le permis de zone frontalière et l’autorisation d’entrée se demandent à l’avance, depuis Oulan-Bator.
Сутай хайрхан (Sutai Khairkhan) — khairkhan, montagne sacrée — culmine à 4 220 m sur une crête de 60 km, à cheval entre Gobi-Altai et Khovd ; l’aimag annonce 4 090 m sur son propre site, l’écart n’est pas tranché. Le sommet porte un glacier et, depuis 2008, le statut de montagne sacrée d’État. La route d’Altai vers Khovd passe à son pied.
Juin à septembre. Janvier tourne autour de -18 °C de moyenne et descend à -40 °C ; il ne tombe que 182 mm d’eau par an. Trois erreurs reviennent : prendre Altai pour une étape touristique, réserver les vols avant d’avoir le permis, et sous-estimer l’eau et le ravitaillement une fois parti vers le sud.
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