Le circuit classique du désert de Gobi s’arrête aux dunes de Khongoryn Els. Au-delà commence le Gobi occidental : l’ouest de l’Ömnögovi, puis le Gobi trans-altaïque de Govi-Altai. Presque personne n’y va, et les distances expliquent pourquoi.
Le premier palier est Khermen Tsav, au nord de Gurvantes : un canyon de grès rouge d’environ 250 km², profond de 100 à 200 mètres. Il appartient au bassin de Nemegt, la « vallée des dragons ». On y voit des os fossiles à même le sol. Une loi de 1924 les rend propriété de l’État et interdit leur sortie : on regarde, on ne ramasse rien.
Plus à l’ouest, la province de Govi-Altai couvre 141 448 km² pour environ 57 000 habitants : la moins dense du pays. On y visite Eej Khairkhan, montagne de granit de 2 275 mètres : neuf vasques naturelles sur le versant est, des pétroglyphes à une demi-heure de marche. Le sud de la province relève de la Grande Réserve du Gobi, créée en 1975, classée réserve de biosphère en 1991 et agrandie depuis : près de 68 000 km² aujourd’hui, en deux blocs, le Gobi A et le Gobi B.
Le Gobi A abrite les derniers ours du Gobi, les mazaalai : une trentaine d’individus selon l’étude génétique de 2021. Vous n’en verrez pas, et la zone centrale n’est pas ouverte au tourisme. Le Gobi B accueille depuis 1992 la réintroduction du cheval de Przewalski ; le troupeau dépassait 400 têtes avant le dzud de 2022-2023, qui en a tué environ 180, sans décompte public plus récent. Les deux blocs sont des zones strictement protégées : permis et droit d’entrée, à faire établir par l’agence avant le départ.
Depuis Dalanzadgad, comptez 400 à 450 km de piste jusqu’à Khermen Tsav : deux jours de 4x4 avec une nuit d’étape, trois jours minimum aller-retour. L’autre porte d’entrée, pour Eej Khairkhan et le Gobi B, est la ville d’Altai, à un peu plus de 1 000 km d’Oulan-Bator ; de là, encore des heures de piste vers le sud. La liaison est goudronnée ; depuis 2022, les 21 chefs-lieux de province le sont tous. Des vols desservent Altai, à fréquences et tarifs variables : vérifiez peu avant le départ. Sur place, un 4x4 avec chauffeur est indispensable.
Mai-juin et septembre sont les meilleures fenêtres ; juillet est brûlant et le printemps apporte les tempêtes de sable. Voir le climat mois par mois. Pour atteindre Khermen Tsav et revenir, prévoyez 9 à 10 jours depuis Oulan-Bator : un circuit de 7 jours n’y suffit pas. Le coût tient presque entièrement au véhicule : faites chiffrer un tarif journalier tout compris, 4x4, chauffeur et carburant, avant de réserver.
Trois erreurs reviennent. Sous-estimer l’eau et le ravitaillement : passé Gurvantes, il n’y a plus de magasin sérieux. Négliger le carburant et la mécanique : les stations sont espacées de centaines de kilomètres et on répare soi-même. Croire que le téléphone passe : le réseau disparaît vite. Aucun camp de yourtes dans ce secteur : c’est le bivouac.
Pour qui a déjà vu le Gobi central, accepte cinq à huit heures de piste par jour et cherche le vide plutôt qu’une liste de sites. Les autres verront plus en roulant moins.
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