Le Gobi n’est pas une mer de sable. C’est une steppe désertique de roc, de gravier et d’herbe rase, parcourue par des éleveurs et leurs troupeaux. Les dunes existent, mais elles n’en couvrent qu’une faible part. Qui vient y chercher le Sahara repart déçu.
Le Gobi couvre environ 1,3 million de km², du sud de la Mongolie au nord de la Chine, sur quelque 1 600 km du sud-ouest au nord-est. L’altitude se tient entre 900 et 1 500 mètres : les nuits restent fraîches, même en juillet. Il y tombe en moyenne moins de 200 mm de pluie par an. Pour situer la région dans le pays, voyez la géographie de la Mongolie.
La quasi-totalité des circuits se concentre dans le parc national de Gobi Gurvansaikhan, créé en 1993 et porté à près de 27 000 km² en 2000. Trois sites forment le trio classique, les deux premiers dans le parc : Yolyn Am, gorge à plus de 2 000 m où un champ de glace tenait autrefois toute l’année et tend désormais à disparaître avant septembre, à 45 km de Dalanzadgad ; les dunes de Khongoryn Els, à 180 km de Dalanzadgad, hautes de 80 mètres en moyenne mais dont les plus hautes crêtes montent bien au-delà ; et les falaises rouges de Bayanzag, où l’équipe de Roy Chapman Andrews a identifié en 1923 les premiers oeufs de dinosaures reconnus comme tels.
Sur la route depuis Oulan-Bator s’ajoutent trois haltes : les rochers de Baga Gazriin Chuluu, les falaises de Tsagaan Suvarga, hautes de 30 mètres sur 400 de long, et les ruines du monastère d’Ongi, fondé en 1660 et détruit en 1939 pendant les purges antireligieuses.
Cinq jours aller-retour depuis Oulan-Bator par la route, c’est le minimum honnête : Yolyn Am et Bayanzag, avec deux journées entières passées assis dans le véhicule. Les dunes de Khongoryn Els, nettement plus à l’ouest, demandent sept à huit jours si vous ne voulez pas rouler du matin au soir. En dessous de quatre jours, vous verrez surtout de la piste.
Oulan-Bator–Dalanzadgad fait 553 km d’asphalte, soit environ huit heures. Le vol intérieur ne prend qu’une heure, mais compagnies et fréquences changent souvent sur cette ligne : vérifiez avant de bâtir votre programme dessus. Au-delà des chefs-lieux, tout se fait sur pistes, où l’on dépasse rarement 50 km/h. Un 4x4 avec chauffeur reste la formule normale : comptez, en ordre de grandeur, 120 à 160 dollars par jour pour le véhicule et 65 à 100 pour un guide, davantage en francophone. Ces tarifs bougent chaque année.
De mi-mai à fin septembre. Juin et septembre sont les deux meilleurs mois, avec 20 à 30 °C en journée. Juillet et août dépassent souvent 35 °C et cuisent les marches. Le printemps apporte vent et tempêtes de sable. Le détail mois par mois est sur la page meilleure période pour partir.
→ À lire ensuite : un itinéraire de deux semaines, les camps de yourtes, les prix en Mongolie, les dunes de Moltsog Els.
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