Khongoryn Els est le plus grand champ de dunes facilement accessible de Mongolie. Il occupe la partie ouest du parc national Gobi Gurvansaikhan, dans la province d’Ömnögovi. On y vient pour une chose : monter sur la crête de sable, puis la redescendre en la faisant vibrer.
Le cordon principal mesure environ 100 km de long et 6 à 12 km de large, pour plus de 960 km². La hauteur habituelle tourne autour de 80 mètres ; les sommets les plus élevés sont donnés entre 195 et 300 mètres selon les sources. Certaines sources annoncent 180 km de long, selon la façon de compter les bras secondaires. Ce n’est pas un Sahara : le reste du Gobi est surtout de la steppe caillouteuse, et les dunes n’en occupent qu’une petite part.
Le nom mongol Duut Mankhan veut dire « dunes sonores ». Le son ne vient pas du frottement du vent lui-même, mais des avalanches de sable sur la face raide, déclenchées par le vent ou par vos pas. Quand une couche sèche glisse, elle produit un bourdonnement grave, de l’ordre de 70 à 105 hertz sur les dunes chantantes mesurées dans le monde, proche d’un moteur d’avion lointain. Il faut du sable sec et une avalanche assez large. Par temps humide, ou si vous descendez seul et prudemment, vous n’entendrez rien.
Comptez 45 minutes à une heure pour atteindre la crête principale, et dix à quinze minutes pour redescendre. Le sable recule sous chaque pas. Montez le long d’une arête, jamais dans la pente frontale. Partez tôt le matin ou deux heures avant le coucher du soleil : à midi, le sable brûle les pieds nus. Emportez un litre d’eau et de quoi protéger votre appareil, car le sable fin entre partout — un point à anticiper si vous comptez photographier le site. Notre page quoi emporter détaille le reste.
La bordure nord est longée par le Khongoryn Gol, un ruisseau alimenté par les écoulements souterrains des montagnes voisines. Il entretient une bande d’herbe verte, très inattendue face au sable. Les familles d’éleveurs y font paître chevaux et chameaux de Bactriane. Elles proposent des balades d’une demi-heure à deux heures ; comptez quelques euros par personne et par heure, un tarif qui bouge et se confirme sur place. Lisez voyager à cheval et à chameau avant de réserver.
Depuis Dalanzadgad, comptez environ 180 km et trois à quatre heures de piste. Depuis Bayanzag, l’ordre de grandeur est le même. Dalanzadgad est reliée à Oulan-Bator par des vols intérieurs. Sur place, il faut un 4x4 avec chauffeur : voir aussi l’état des routes. Si votre itinéraire ne va pas jusque-là, les petites dunes de Moltsog Els, près de Bayanzag, en donnent un aperçu, sans la hauteur.
Plusieurs camps de yourtes sont installés au pied des dunes, côté nord. Ordre de grandeur : 30 à 80 dollars par personne et par nuit, repas compris, davantage pour une yourte avec salle de bain. Le bivouac reste possible à l’écart. L’entrée du parc coûte 3 000 à 10 000 tugriks selon les sources, à confirmer sur place. Fin mai, juin et septembre offrent les meilleures conditions. Au printemps, les tempêtes de poussière effacent le paysage pendant des heures ; en juillet et août, la chaleur dépasse souvent 35 °C. Une nuit sur place suffit : deux, c’est long.
À voir ensuite : Yolyn Am · les fossiles de dinosaures du Gobi · itinéraire d’une semaine · découverte de la Mongolie
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