Dans le Gobi, le khulan est le grand mammifère de plaine que l’on a le plus de chances de voir depuis la piste : le bouquetin et l’argali, eux, se cherchent sur les pentes rocheuses, et la gazelle à goitre partage ces mêmes plaines (voir la faune du Gobi). La Mongolie en abrite de 75 à 90 % de l’espèce mondiale selon la source que l’on cite, et les estimations publiées pour le pays vont de 35 000 à 60 000 animaux — un écart qui s’explique, et qui se resserre autour de 35 000 à 42 000 dès qu’on regarde ce que chaque source a compté. Aucune agence ne peut pourtant vous en promettre un : la fiche d’espèce de la Wildlife Conservation Society indique une aire annuelle pouvant couvrir jusqu’à 70 000 km² par animal, plus de deux fois la Belgique. Cette page dit qui avance quels chiffres et ce que chacun mesure, où et à quelle heure la rencontre a lieu, et ce qu’une clôture a fait de son aire.
Equus hemionus hemionus, en mongol хулан (khulan). En français on dit âne sauvage d’Asie ou hémione. Les mesures publiées divergent d’une source à l’autre, et c’est honnête de le dire : environ 200 à 260 kg et 2,10 à 2,50 m du museau à la queue pour l’espèce, la hauteur au garrot variant selon les sous-espèces et les auteurs, de l’ordre de 1,00 à 1,40 m. Retenez un animal de la taille d’un petit cheval, haut sur pattes, sec.
Le signe qui ne trompe pas est la raie dorsale : une large bande sombre qui court du garrot à la queue, bordée de blanc des deux côtés. Le ventre, l’arrière-train et le museau sont blancs, et la robe change de saison : sable rouxâtre en été, plus jaune et plus longue en hiver. Le poil d’hiver le fait paraître plus massif qu’il n’est.
La confusion la plus fréquente n’est pas avec un âne de ferme mais avec le takhi, et elle se tranche d’abord sur la carte : le takhi ne vit qu’aux rares sites où il a été réintroduit, dont Takhin Tal dans la Grande Gobi B. Partout ailleurs dans le désert, un équidé sauvage est un khulan. À la jumelle, le takhi est un cheval : encolure épaisse, crinière dressée, oreilles courtes, queue fournie sur toute sa longueur. Le khulan est un âne : oreilles longues, silhouette élancée, queue nue terminée par un toupet. Et si l’animal porte des cornes, vous regardez une gazelle : celle à goitre occupe le même terrain, sa cousine la gazelle de Mongolie vit plus à l’est.
Les chiffres du khulan sont un cas d’école, et les brochures piochent celui qui les arrange. Voici donc non pas « le » chiffre, mais ce que chaque source dit, quand, et sur quel périmètre.
| Source et date | Ce qu’elle avance | Périmètre et méthode |
|---|---|---|
| Comptages des années 1990 (1994-1997) | 33 000 à 63 000 | Mongolie ; avion et sol, protocoles non standardisés |
| Comptage au sol de 2013 | 35 900 (IC 95 % : 22 700-40 500) | Gobi du Sud ; 64 transects, 3 464 km parcourus, 78 717 km² prospectés |
| Chiffre qui circule depuis 2015, repris par notre page faune du Gobi | environ 42 000 | Mongolie ; reprise d’estimations antérieures, non un comptage nouveau |
| Wildlife Conservation Society, communiqué du 11 juin 2020 | environ 60 000 | Mongolie ; aucun protocole précisé dans le communiqué |
| Comptage de 2022 | 5 200 (IC 95 % : 2 100-12 800) | Grande Gobi B, à l’ouest ; 13 000 km² prospectés |
| Convention sur les espèces migratrices, plan d’action pour l’âne sauvage d’Asie adopté le 14 novembre 2024 | environ 55 000 dans le monde, dont 75 % en Mongolie, soit environ 41 000 ; plus grande sous-population, celle du Gobi du Sud, environ 36 000 | Monde ; huit pays d’aire de répartition |
| Fiche d’espèce de la Wildlife Conservation Society, consultée le 12 novembre 2026 | 35 000 à 40 000, soit 80 % du total mondial | Mongolie ; déclin mondial de plus de 50 % en vingt ans |
| Liste rouge de l’UICN | environ 28 000 individus matures | Espèce entière, adultes reproducteurs seulement : à ne pas comparer aux totaux ci-dessus. Relevé le 12 novembre 2026 ; la fiche n’étant pas accessible depuis l’Europe, nous n’avons pas pu vérifier l’année de l’évaluation qui porte ce chiffre |
Ce qu’il faut en retenir. Les deux seuls comptages régionaux de ce tableau, 35 900 pour le Gobi du Sud en 2013 et 5 200 pour la Grande Gobi B en 2022, totalisent environ 41 000 animaux : exactement ce que donne la part mongole du total de la convention sur les espèces migratrices, et un ordre de grandeur compatible avec les 35 000 à 40 000 de la fiche de la WCS comme avec les 42 000 que porte notre propre page. Les valeurs hautes, 60 000 en 2020 ou 63 000 dans les années 1990, ne sont adossées à aucun comptage republié depuis. Tablez sur 35 000 à 42 000 animaux en Mongolie et méfiez-vous de tout chiffre rond donné sans date.
Ne tirez non plus aucune tendance du tableau. Les méthodes diffèrent, les intervalles de confiance sont énormes — en 2022, sur la Grande Gobi B, la fourchette va de 2 100 à 12 800 animaux pour une même prospection — et la raison en est biologique : l’espèce se rassemble en paquets et laisse des pans entiers de désert vides, si bien qu’un transect tombe sur une harde de deux cents bêtes ou sur rien du tout. Les auteurs du comptage de 2022 précisent eux-mêmes qu’on ne peut pas conclure sur l’évolution.
Le flou gagne même le statut. La Liste rouge de l’UICN classe l’espèce quasi menacée, catégorie qu’elle porte depuis l’évaluation de 2015 ; mais la fiche d’espèce de la WCS la présente comme « en danger », là où sa propre directrice pour la Mongolie, citée en juin 2024, parle du statut « quasi menacé ». Le khulan est inscrit à l’annexe II de la convention sur les espèces migratrices depuis 2002. En Mongolie, il est intégralement protégé : le chasser est interdit, et les règles de la chasse ne prévoient de prélèvement qu’à des fins scientifiques et sur autorisation spéciale.
C’est le point que les agences expliquent mal. L’aire annuelle d’un seul khulan peut couvrir jusqu’à 70 000 km². Ce sont parmi les plus longs déplacements documentés pour un mammifère terrestre, et ils ne suivent aucun couloir : le khulan est nomade, pas migrateur. Il vit en société dite de fission-fusion, c’est-à-dire en petits groupes qui se mélangent et se redéfont ; quand l’eau et le pâturage manquent, ou par grand froid, les groupes fusionnent en hardes de plusieurs centaines de têtes, bien plus faciles à repérer de loin qu’un trio.
Ce qui gouverne tout, c’est l’eau. Un khulan boit tous les un à deux jours, surtout à la saison chaude. Une étude menée sur quarante et un animaux équipés de colliers GPS entre 2013 et 2018, sur environ 100 000 km² du Gobi du Sud et près de 590 000 positions, a permis de cartographier 367 points d’eau, dont 53 d’importance pour la population. Et surtout : là où une nappe circule sous un lit de rivière à sec, le khulan creuse lui-même son puits — un trou de moins de 50 cm de large et jusqu’à 50 cm de profondeur, invisible sur une image satellite, dont profitent ensuite les autres animaux et le bétail. C’est ce qui lui vaut, dans le vocabulaire des biologistes mongols, le titre d’ingénieur de l’écosystème du Gobi. Sur le terrain, cela se traduit simplement : cherchez-le à portée d’une source ou d’un saïr, le lit de rivière à sec dont parle notre page sur l’eau et le ravitaillement, et n’attendez rien des crêtes ni des dunes.
La fenêtre utile est celle du Gobi en général, mai-juin et septembre, mais la raison, pour cette espèce-là, lui est propre : en plein été l’animal tire une partie de son eau des plantes vertes, s’éloigne des sources et se disperse d’autant sur la plaine. En septembre la verdure est partie et les groupes se resserrent sur les points d’eau connus. Par grand froid et au sortir d’un hiver dur, les hardes fusionnent et se voient de très loin ; mais les camps de yourtes sont alors fermés et les pistes prises par la neige : voyez le climat du Gobi mois par mois. Sur la saison de mise bas, nous n’avons pas de date publiée que nous puissions vérifier : ne calez pas un voyage dessus.
L’heure compte autant que le mois. Les visites aux points d’eau culminent vers minuit et tombent au plus bas en fin de matinée et en début d’après-midi : un guetteur posté en plein jour devant une source ne verra rien, et c’est l’erreur que l’on commet en croyant bien faire. Depuis la piste, scrutez la plaine pendant la première et les deux dernières heures du jour, quand les groupes se déplacent entre pâturage et eau. Entre 11 h et 16 h, la règle générale du désert s’applique.
Prévoyez l’optique en conséquence : le khulan fuit à plusieurs centaines de mètres, souvent avant que vous ne l’ayez vu. Des jumelles 8x42 ou 10x42 ne sont pas un luxe, et il faut au moins 300 mm pour en tirer une image — voir photographier le Gobi.
Le malentendu classique est de l’attendre aux arrêts du circuit. Or la gorge de Yolyn Am, les dunes et les falaises rouges sont justement le mauvais terrain : le khulan vit sur la plaine caillouteuse ouverte, entre les sites. Les rencontres se font donc pendant les longues traversées, pas aux étapes : c’est précisément le moment où l’on somnole à l’arrière. Dites à votre chauffeur que vous surveillez l’horizon et qu’il peut s’arrêter : lui verra les animaux bien avant vous.
| Secteur | Ce qu’on en sait | Distance et durée réelles |
|---|---|---|
| Plaines du Gobi Gurvansaikhan, Ömnögovi | Le secteur le plus accessible, au cœur de la population du Gobi du Sud. On le voit en roulant, entre les étapes | Dalanzadgad est à 540 km d’Oulan-Bator, 8 à 10 h de route ou 1 h 10 à 1 h 30 d’avion. La traversée vers les dunes fait 180 km et 4 à 5 h de piste : c’est là que cela se joue. Comptez un circuit de cinq jours pour couvrir assez de plaine |
| Sum de Khatanbulag, sud du Dornogovi | La WCS y situe la plus grosse population de khulan du pays et y a ouvert sa station de recherche le 8 août 2025. Plus de 40 % des khulans de la région sur ce seul sum | Base Sainshand, à 472 km de rail d’Oulan-Bator, une dizaine d’heures de train de nuit, puis plein sud : un voyage à part, pas une excursion. Faites chiffrer les jours de piste par l’agence |
| Petit Gobi, zone strictement protégée en deux blocs le long de la frontière chinoise | Même secteur ; une zone strictement protégée n’est pas un parc national, l’entrée se négocie et s’accompagne souvent d’un garde (les quatre statuts) | Permis de zone frontière obligatoire, demandé depuis Oulan-Bator plusieurs semaines à l’avance |
| Grande Gobi B, à l’ouest | Environ 5 200 animaux estimés en 2022, avec le takhi et la gazelle à goitre | Takhin Tal est à environ 1 000 km d’Oulan-Bator : vol peu fréquent sur Altai, puis une journée complète de piste, et plusieurs jours sur place (la Grande réserve du Gobi) |
| Ikh Nart, Dornogovi | Inscrit aux 33 mammifères recensés, mais rarement observé : la réserve se visite pour l’argali et le bouquetin. C’est en revanche l’un des rares endroits où l’on approche la faune mongole à pied | Environ 350 km de route au sud-est d’Oulan-Bator par Choir, puis une finale de piste : comptez la journée dans chaque sens, et deux nuits sur place |
| À l’est du Transmongolien | Une porte entrouverte, pas une destination : la fiche d’espèce de la WCS écrit encore que les voies grillagées forment la limite orientale absolue de son aire en Mongolie | Zamyn-Üüd est à environ 700 km de voie d’Oulan-Bator, une quinzaine d’heures de train de nuit, une dizaine par la route goudronnée. N’y allez pas pour le khulan |
Pour les secteurs protégés, l’entrée se paie au poste de garde, en espèces et contre ticket : un droit par personne et une redevance par véhicule, à chaque entrée. Le barème a été refondu en 2025 puis révisé ; comptez un ordre de grandeur de 3 000 à 20 000 tugriks par personne et par site et de 3 000 à 15 000 par véhicule à l’automne 2026, et faites confirmer les montants (voir les règles des aires protégées). L’observation suppose de toute façon un 4x4 avec chauffeur, seul moyen de couvrir les plaines : à l’automne 2026, de l’ordre de 300 000 tugriks par jour et par véhicule hors carburant, soit environ 75 €.
Le Transmongolien, achevé au milieu des années 1950 et mis en service en janvier 1956, traverse le pays d’une frontière à l’autre, grillagé sur presque toute sa longueur. Il a vidé l’est de la Mongolie de ses équidés sauvages, et c’est la même clôture qui coupe en deux la migration des gazelles. Depuis, la carte de répartition du khulan s’arrête à la voie ferrée. Ce qui s’est passé ensuite est l’histoire la plus intéressante de l’espèce, et elle est documentée :
Dire les choses honnêtement : aucun recensement publié n’établit à ce jour une population installée à l’est de la voie, et la fiche d’espèce de la WCS décrit toujours ces voies grillagées comme la limite orientale absolue de l’aire mongole. Ce qui est établi, c’est qu’un animal est passé après soixante-cinq ans de coupure, et que les gestionnaires du rail travaillent désormais à lui rendre ce passage possible.
Le même mécanisme vaut à la frontière sud : en octobre 2026, la WCS a raconté le parcours de Nomad, un khulan équipé d’un collier GPS en 2022, qui a enregistré une position par jour jusqu’à l’expiration du collier en 2024. Il a marché des centaines de kilomètres, et son trajet s’arrête net sur les clôtures de la frontière chinoise, qui paraissent avoir séparé les dernières populations des deux pays.
Le chiffre est de la WCS, qui le répète en 2025 et en 2026 : près de mille kilomètres de voies ferrées ont été construits à travers le Gobi en cinq ans, pour sortir le charbon vers la Chine, et d’autres lignes sont planifiées. C’est aujourd’hui la première cause de fragmentation de l’habitat du khulan. Méfiez-vous en revanche des longueurs précises qui circulent : les chiffres de projet et ceux des lignes construites sont constamment confondus.
| Ligne | Orientation | Ce qui est établi |
|---|---|---|
| Tavan Tolgoi — Gashuunsukhait | Nord-sud | 233 km, ouverte le 9 septembre 2022. Elle coupe le corridor charbonnier du sud-est de l’Ömnögovi |
| Zuunbayan — Khangi | Nord-sud | Traverse l’est de l’aire du khulan. Les longueurs publiées varient selon les sources : nous n’en retenons aucune |
| Tavan Tolgoi — Zuunbayan | Est-ouest | Rejoint le Transmongolien, et ferme donc une traversée est-ouest là où le rail nord-sud en fermait déjà une autre |
Les colliers GPS montrent ce que cela coûte : des animaux qui longent la voie sur de longues distances avant de trouver un passage, ou qui ne passent jamais ; certains se prennent dans le fil de fer ; les remblais sont trop raides. Les ouvrages de franchissement existants ont été dimensionnés pour des véhicules, pas pour des ongulés, et le détour se paie en énergie et parfois en accès à l’eau. Le suivi lui-même est largement financé par l’industrie minière : c’est l’un des rares bénéfices indirects du sud minier.
Le 25 octobre 2024, la Mongolie a célébré sa première journée nationale du khulan, reconnue par le ministère de l’Environnement et du Changement climatique sur une initiative de la Wildlife Conservation Society. La deuxième édition a eu lieu le 25 octobre 2025, la date étant désormais fixée. L’argument retenu est écologique : en creusant ses puits, le khulan ouvre de l’eau à tout le reste de la faune du désert, et son déclin en emporterait d’autres. En 2025, les séances ont eu lieu dans les sums de Nomgon et Bayandalai, en Ömnögovi, de Khatanbulag et Khuvsgul, en Dornogovi ; trois provinces, Sukhbaatar, Ömnögovi et Dornogovi, portent à elles seules environ 80 % de la population mondiale.
La première édition tombait au sortir du dzud de 2023-2024, qui a tué 7,1 millions de têtes de bétail, plus de 10 % du cheptel national. Les données propres aux ongulés sauvages restaient alors limitées, mais la WCS désignait le khulan comme particulièrement vulnérable, parce qu’il dépend du pâturage. Ce que la journée change pour vous : dans les sums du Gobi, l’animal n’est plus seulement un gibier possible, c’est un sujet de fierté locale. Le mot à dire, si le chauffeur le montre du doigt, est simplement khulan.
Enfin, un point d’honnêteté : si c’est le khulan qui vous fait venir, acceptez de rentrer sans photo. Les deux espèces mythiques du désert, le chameau sauvage khavtgai et l’ours du Gobi, sont hors de portée d’un voyageur ordinaire. Le khulan, lui, est à portée : c’est précisément pour cela qu’il vaut la peine de savoir où et quand regarder.
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