Le mouflon argali de Mongolie, le plus grand mouton sauvage du monde

Un bélier argali porte, mesurées le long de la spirale, des cornes qui dépassent souvent le mètre : c’est le plus grand mouton sauvage de la planète. Le maximum rapporté pour l’espèce, de l’ordre de 1,90 m, concerne les grandes sous-espèces d’Asie centrale et non celles de Mongolie : méfiez-vous des photos de mouton de Marco Polo quand on vous vend un voyage dans l’Altaï. La Mongolie en abrite tout de même l’un des effectifs les plus importants du monde. Combien exactement ? La dernière évaluation nationale, conduite en 2020, annonce 19 691 bêtes à 814 près ; la dernière dont la méthode ait été publiée en détail reste celle de l’automne 2009, avec une estimation ponctuelle de 18 140 animaux et un intervalle de confiance à 95 % allant de 9 193 à 43 135. C’est sur des chiffres de cet ordre que l’État fixe chaque année un quota de chasse au trophée : 85 béliers en mai 2026, portés à 103 fin juillet. Cette page dit comment reconnaître l’animal et ne pas le confondre avec un bouquetin, où et quand vous avez une vraie chance d’en voir un depuis une piste, ce que chaque comptage a réellement mesuré, ce que vingt-cinq ans de suivi à Ikh Nart ont appris et ce qu’ils n’ont pas réussi à établir, et pourquoi le quota fait débat.

Le reconnaître, et ne pas le confondre avec un bouquetin

Dans presque tous les massifs rocheux de Mongolie, les deux grands ongulés sauvages sont l’argali (Ovis ammon) et le bouquetin de Sibérie (Capra sibirica). On les confond de loin, et les chauffeurs les désignent souvent du même geste. Pourtant l’un est un mouton et l’autre une chèvre, et ils n’occupent pas le même étage du relief : la littérature parle d’espèces partiellement sympatriques mais séparées par l’habitat. Le bouquetin tient les falaises et les crêtes abruptes ; l’argali préfère les pentes arrondies, les plateaux et les collines ouvertes, parce que sa défense n’est pas l’escalade mais la fuite au galop. Un animal qui détale à plat sur 500 mètres est un argali ; un animal qui monte dans le vertical est un bouquetin.

 ArgaliBouquetin de Sibérie
Cornes du mâleSpirale massive qui s’enroule vers l’extérieur, pointes écartées ; souvent plus d’un mètre le long de la courbeCimeterre recourbé vers l’arrière, dans un seul plan, barré de bourrelets transversaux
Cornes de la femelleCourtes, de l’ordre de 30 à 55 cm selon les sourcesFines, nettement arquées
BarbeAucuneBarbiche noire chez le vieux mâle
SilhouetteJambes longues et fines, corps compact, croupe claire très visible de dosPlus trapu, pattes courtes, pelage uniformément brun
Où il se tientPentes douces, plateaux, vallons ; descend boireCrêtes, parois, chaos de blocs

Les mensurations de référence de l’espèce, toutes sous-espèces confondues, donnent 136 à 200 cm du museau à la queue, 85 à 135 cm au garrot et une queue de 9,5 à 17 cm ; les brebis pèsent de 43 à 100 kg et les béliers de 97 à plus de 300 kg, avec un maximum rapporté de 356 kg qui revient à l’argali du Pamir, le mouton de Marco Polo. Ces bornes hautes ne sont pas celles des animaux de Mongolie : pour fixer les idées sur les bêtes d’ici, deux béliers de l’Altaï pésés pour un manuel de référence affichaient 142 kg à neuf ans et 171 kg à quatorze ans. La gestation dure 150 à 160 jours, la femelle met bas un seul agneau de la fin mai à la mi-juin, et l’animal vit rarement au-delà de treize ou quatorze ans. Les hardes comptent de deux à plus de cent têtes, séparées par sexe la plus grande partie de l’année : les béliers se tiennent plus haut et sur des pentes plus raides que les femelles, et les deux groupes ne se mélangent qu’au rut. C’est une donnée d’observation, pas une curiosité : en juillet, un groupe de femelles et d’agneaux et un groupe de béliers peuvent être à plusieurs kilomètres l’un de l’autre, et vous ne verrez les grandes cornes que si vous montez.

Deux argalis, et l’État ne leur donne pas le même prix

La Mongolie abrite deux sous-espèces, et c’est le premier filtre à appliquer quand on lit un chiffre. L’argali de l’Altaï (Ovis ammon ammon) occupe l’Altaï et les chaînes voisines, de part et d’autre des frontières russe, chinoise et kazakhe ; sa distribution mongole déborde sur des portions du Gobi-Altaï, du Khangai et des reliefs du Khovsgol, mais de vastes secteurs de l’ouest l’ont perdu. L’argali du Gobi (Ovis ammon darwini) tient les montagnes, les collines, les canyons et les affleurements rocheux du Gobi transaltaïque, du désert et de la steppe désertique. Le premier est le plus grand des deux, et c’est lui que recherchent les chasseurs de trophée.

Cette hiérarchie est inscrite dans le droit mongol depuis longtemps. Le coût standard retenu par la réglementation mongole était de 20 000 dollars pour un argali de l’Altaï contre 10 000 pour un argali du Gobi. La loi de 1995 sur les redevances d’usage des réserves de chasse répartit cette valeur : 60 à 70 % en redevance d’usage de la réserve et 20 à 30 % en droit de permis, soit 14 000 et 4 000 dollars pour l’Altaï, 7 000 et 2 000 pour le Gobi — les deux fractions ne couvrent donc pas la totalité du coût standard, et une part de la redevance d’usage revient à un fonds de protection de la nature. Ces montants ont vingt-cinq ans et ne valent plus comme tarif ; ils valent comme preuve que l’État distingue les deux animaux. Les prix payés sur le marché, eux, ont toujours été sans rapport : une étude de terrain publiée en 2004 notait déjà que les chasseurs étrangers déboursaient jusqu’à 50 000 dollars pour un séjour.

Combien en reste-t-il ? Ce que chaque comptage a mesuré

Aucune espèce mongole n’illustre mieux la différence entre un chiffre et un comptage. Les estimations officielles des années 1970 et 1980 tournaient autour de 50 000 à 60 000 argalis, celle du recensement national de 2001 autour de 13 000 à 15 000, soit une chute de l’ordre de 72 % en vingt-six ans. Le problème est que les protocoles de ces anciens relevés n’ont jamais été publiés : on ne sait ni où les équipes sont allées, ni comment elles ont extrapolé. C’est précisément pour cela que deux campagnes à protocole publié et répétable ont été montées ensuite.

DateCe qui a été faitRésultat
1975 et 1986Évaluations officielles, méthode non publiéeDe l’ordre de 50 000 à 60 000
2001Recensement national commandé après un séminaire sur la fiabilité des données13 000 à 15 000
Novembre 2002Onze sites parcourus à pied, 2 435 km² soit 7 % de l’aire occupée, estimée à 34 873 km² ; 1 085 animaux vus20 226, premier protocole répétable du pays
Automne 2009134 unités de distribution échantillonnées sur 46 603 km² des 60 237 km² cartographiés ; 385 groupes et 3 373 animaux vusEstimation ponctuelle de 18 140, intervalle de confiance à 95 % de 9 193 à 43 135 (publié par Lkhagvasuren et ses coauteurs en 2016)
2020Évaluation nationale par l’Association des chasseurs de Mongolie, à la commande du ministère de l’Environnement et du Tourisme19 691 bêtes à 814 près, soit 18 877 à 20 505, sur un habitat de 67 391 km² et une densité de 2,92 animaux pour 1 000 hectares (chiffre repris par le rapport international de 2024)
2023Comptage transfrontalier biennal dans le Bayan-Ölgii et l’Uvs4 024 argalis relevés côté mongol, stable par rapport au précédent et en hausse de 16 % sur 2019

Cinq précautions de lecture sortent de ce tableau. D’abord, les trois estimations nationales les plus récentes se tiennent dans une bande étroite : 20 226 en 2002, 18 140 en 2009, 19 691 en 2020, ce qui place la Mongolie dans le groupe de tête, aux côtés du Tadjikistan, du Kirghizstan, du Kazakhstan et de la Chine. Ensuite, l’intervalle de 2009 couvre un rapport de un à près de cinq : c’est l’honnêteté statistique d’une équipe qui a compté des hardes dispersées sur 46 000 km², et non une faiblesse de méthode ; l’évaluation de 2020 annonce au contraire une marge vingt fois plus serrée, sans que son protocole ait été publié avec le même détail. Troisièmement, le chiffre de 4 024 ne se compare à aucun des autres : il porte sur les deux provinces de l’extrême ouest, pas sur le pays, et les confondre est l’erreur la plus courante sur le sujet. Quatrièmement, méfiez-vous d’un chiffre qui traîne : la campagne de 2009 a recensé dans le même mouvement le bouquetin de Sibérie, estimé à 36 018 bêtes puis ramené à 17 903 après correction de biais d’échantillonnage dans certains aimags — ce 17 903 n’est pas un chiffre d’argali, et il se retrouve pourtant attribué à l’un comme à l’autre. Enfin, le rapport international de référence adopté en septembre 2024 reprend bien l’estimation mongole de 2020, mais prévient que les effectifs et les tendances rapportés par les États de l’aire de répartition pourraient être trop optimistes et que l’exactitude des données transmises ne peut pas être évaluée ; des travaux publiés en 2020 attribuent d’ailleurs une partie des hausses apparentes à des prospections plus intensives, et non à des animaux plus nombreux.

Deux statuts existent, et ils ne disent pas la même chose. L’évaluation de l’Union internationale pour la conservation de la nature datant de 2020 classe l’argali quasi menacé, en estimant le déclin probablement inférieur à 30 % sur trois générations, soit vingt-quatre ans, mais s’en approchant : le braconnage et la concurrence du bétail en sont les deux causes citées, aggravées par le changement climatique. En Mongolie même, l’espèce est inscrite en danger à la liste rouge nationale à la suite de l’évaluation de 2009, et protégée comme espèce rare au titre de la révision de 2001 — l’acte gouvernemental n° 264 — de la loi de 2000 sur les animaux. C’est le classement le plus sévère des deux, et c’est celui qui engage l’État qui délivre les permis de chasse. L’argali figure par ailleurs à l’annexe II de la CITES et à l’annexe II de la Convention sur les espèces migratrices, qui lui a consacré un plan d’action international adopté en 2014.

Où vous avez vraiment une chance d’en voir un

La campagne de novembre 2002 a produit, sans le chercher, le document le plus utile au voyageur : une densité observée par grande zone. Les écarts sont considérables, et ils ne mesurent pas seulement l’abondance : ils mesurent aussi votre capacité à voir l’animal dans un relief donné.

ZoneDensité moyenne observéeCe que cela veut dire sur le terrain
Ouest (Altaï), 25 046 km²0,11 par km² (0,02 à 0,17)Argalis jusqu’à plus de 3 600 m, dispersés sur des crêtes interconnectées ; accès surtout à pied ou à cheval, aucun couvert, l’animal vous voit de très loin
Nord (reliefs de l’Ovorkhangai), 2 646 km²0,51 par km² (0,47 à 0,83)Altitude plus basse, relief moins rude, piste carrossable : situation intermédiaire
Sud et est (Gobi), 7 181 km²2,24 par km² (0,32 à 5,78)En automne les hardes se concentrent sur les massifs rocheux isolés au milieu du désert, et le 4x4 passe presque partout : vingt fois plus d’animaux au km² que dans l’Altaï

Conclusion contre-intuitive mais ferme : si votre objectif est de voir un argali, allez dans le Gobi de l’est, pas dans l’Altaï. Les plus beaux béliers sont à l’ouest, les meilleures chances d’observation sont à l’est. Une synthèse de la littérature d’Asie centrale situe les densités d’argali entre 0,02 et 2,3 animaux au km² ; un relevé aérien d’août 1994 sur plus de 4 500 km de transects dans le Gobi du sud n’en avait donné que 0,019, parce qu’il incluait de vastes étendues inhabitables pour l’espèce. Autrement dit : rouler longtemps dans le désert ne sert à rien, il faut rouler vers un massif.

Environ 23 % de l’aire de l’argali tombe dans une aire protégée nationale, et au moins quatorze d’entre elles en abritent. Voici celles qui intéressent un voyageur, classées par chance réelle décroissante, avec ce que coûte vraiment d’y aller.

  • Ikh Nart, Dornogovi. Environ 300 km à vol d’oiseau au sud-est d’Oulan-Bator : comptez la journée entière en 4x4 par la route du sud-est et Choir, puis une centaine de kilomètres vers le sud dont la fin sur piste ; ou le train jusqu’à la gare d’Airag, quelque 350 km de voie ferrée, puis une soixantaine de kilomètres de piste avec un véhicule commandé à l’avance. C’est le site où l’argali tolère le mieux la présence humaine, parce qu’on ne l’y braconne pas et que les troupeaux y pâturent librement sans chiens : le relief doux et l’accoutumance des animaux y rendent possible une observation au sol, à pied, ce qui est presque unique en Asie centrale. Cela ne veut pas dire que la bête se laisse approcher : elle vous verra la première, elle ne vous attendra pas, et notre page de la réserve prévient qu’une matinée de marche peut ne rien donner. Pour dormir : quelques camps de yourtes dans la réserve ou à sa lisière, en saison seulement et par agence ; bivouac possible à condition d’apporter son eau, les rares sources servant à la faune comme aux troupeaux ; aucun commerce ni station-service à l’intérieur, ravitaillement à Choir ou à Airag. Deux nuits suffisent pour deux ou trois sorties.
  • Gun-Galuut, Töv. 113 km de goudron puis 17 km de piste, 2 h 30 à 3 h de porte à porte : la population d’argalis la plus accessible du pays, et la seule qu’on atteigne sans louer de véhicule. Mais une nuit sur place au minimum : un aller-retour dans la journée vous dépose au bord du lac vers onze heures et vous en arrache vers quinze heures, c’est-à-dire en pleine sieste des hardes. Elles vivent sur le mont Байц уул (Baits uul), haut en été, plus bas en septembre et octobre. Aucun effectif n’y a jamais été publié.
  • Les massifs rocheux du Dundgovi et du Töv. Ikh Gazriin Chuluu, cinq à six heures d’Oulan-Bator et 80 km de Mandalgovi en deux à trois heures de piste, et le Zorgol Khairkhan, pain de granit à environ 150 km au sud-ouest de la capitale, accueillent argalis et bouquetins sans aucun comptage publié : tôt le matin, de loin, ou pas du tout. Baga Gazriin Chuluu, plus au sud, est dans le même cas.
  • Gobi Gurvansaikhan, Ömnögovi. Dalanzadgad, la porte du parc, est à 550–575 km d’Oulan-Bator, soit 8 à 10 h de bitume, ou un peu plus d’une heure d’avion. Les 27 000 km² du parc portent des argalis, mais c’est le bouquetin que l’on voit à Yolyn Am : l’argali y occupe les mêmes massifs en se laissant bien moins approcher.
  • Le Khasagt Khairkhan, Gobi-Altaï. Хасагт Хайрхан, 3 578 m, est l’un des massifs où argalis et bouquetins se concentrent le plus, et l’un des moins visités. La base est la ville d’Altai, à un peu plus de 1 000 km d’Oulan-Bator : deux jours de route par Arvaikheer et Bayankhongor, ou un vol quand il est programmé. D’Altai au massif il reste plusieurs heures de piste, dont nous n’avons pas trouvé de chiffrage fiable : faites préciser le kilométrage par l’agence avant de réserver, c’est lui qui fera la facture. Nous avons rangé ce massif parmi les réserves naturelles méconnues.
  • Le Siilkhemiin Nuruu et le Khökh Serkhiin Nuruu, Bayan-Ölgii et Khovd. Le premier s’étire le long de la crête frontalière russe et se prend depuis Ölgii, à environ 1 600 km d’Oulan-Bator par la route ou un peu plus de deux heures de vol ; c’est d’abord une zone d’argalis de l’Altaï, et la crête suppose un permis de zone frontière. Le second, Хөх серх, est crédité de l’une des plus fortes concentrations d’argalis au monde, mais il est classé en zone strictement protégée sur 659 km², la catégorie la plus fermée du droit mongol : on n’y entre pas en visiteur. L’un et l’autre sont des terrains de biologistes.
  • Ailleurs. L’espèce est présente dans la Grande réserve du Gobi, l’Altai Tavan Bogd, le Khangai Nuruu, le Tsambagarav, l’Otgontenger, le Turgen Uul, le secteur de Tsagaan Shuvuut du bassin d’Uvs Nuur, le Burkhan Buudai et même à Khustain Nuruu. Dans tous ces cas, la mention au catalogue d’une aire protégée signifie une présence attestée, pas une observation probable.

Le droit d’entrée de ces aires se paie en espèces au poste de garde, par personne et par véhicule ; les montants ont été refondus et restent difficiles à vérifier, de l’ordre de 3 000 à 20 000 tugriks par personne et par site à l’automne 2026 : nos règles des aires protégées détaillent le mécanisme et il faut faire confirmer le tarif sur place. Le véritable poste de dépense reste le véhicule, autour de 300 000 tugriks par jour hors carburant pour un 4x4 avec chauffeur, par véhicule et non par personne ; nos exemples de prix donnent les ordres de grandeur à jour.

Quand, et à quelle heure

Les deux campagnes nationales à protocole publié ont été conduites à l’arrière-saison, celle de 2002 en novembre, et les auteurs expliquent pourquoi : c’est la saison du rut, le moment de l’année où les argalis sont les plus concentrés et les plus faciles à observer. En été et au printemps, les relevés donnent nettement moins d’animaux, parce qu’ils sont dispersés et que les mâles adultes forment des groupes séparés des femelles. Pour un voyageur, cela dessine un calendrier simple et un peu cruel.

PériodeCe qui se passe
Fin mai à mi-juinMise bas, un agneau par femelle. Les mères se mettent à l’écart : période à ne pas déranger
Juillet et aoûtGroupes séparés par sexe, béliers haut sur les pentes raides, animaux dispersés. La pire saison pour les voir, la seule où les camps sont tous ouverts
Septembre et octobreLes agneaux ont environ cinq mois et suivent les hardes ; les animaux redescendent, la lumière est bonne, la fréquentation tombe. Le meilleur compromis, mais les camps de yourtes ferment de fin septembre à début octobre, ce qui ampute la fin du créneau : vérifiez la date de fermeture avant de caler vos nuits
Novembre et décembreRut : concentration maximale, groupes mélangés, parfois de grands rassemblements. Mais les camps ont fermé et il faut dormir en dur dans un chef-lieu ou chez des éleveurs
Mars à maiLa saison où l’espèce meurt, voir plus bas. Peu d’hébergement, pistes molles au dégel

La règle horaire du désert s’applique ici comme ailleurs : l’aube, la dernière heure, et rien à espérer entre onze et seize heures. Ce qui est propre à l’argali, c’est qu’il faut aussi choisir son étage. En juillet, les béliers se tiennent plus haut et sur des pentes plus raides que les femelles : une matinée passée au bas des pentes ne donnera que des femelles et des agneaux, et les grandes cornes resteront au-dessus de vous sans que vous les voyiez. Notre page sur la meilleure période pour partir couvre le reste du calendrier.

Un mot sur le matériel, parce qu’il est tiré directement de la méthode des biologistes : les relevés se font à pied, le long des lignes de crête et depuis des points hauts, avec des jumelles 8x et 10x et une longue-vue de 10x à 45x, le véhicule servant seulement à passer d’un point d’observation au suivant. Sans une longue-vue sur pied, un argali à 800 m est un caillou clair.

Ikh Nart, le seul site suivi sur un quart de siècle

Ikh Nart n’est pas seulement le meilleur endroit pour voir l’espèce : c’est le seul site mongol où l’argali soit suivi depuis plus de vingt-cinq ans, et ce que ce suivi a publié vaut d’être lu avant de partir — y compris ce qu’il n’a pas réussi à établir.

Commençons justement par là. L’étude d’écologie de l’argali menée sur la réserve, publiée en russe sous le titre Ekologiya gornogo barana Ovis ammon v zakaznike Ikh Nart, a travaillé sur un secteur de 160 km² par échantillonnage par distances. En septembre 2004, ses estimations ponctuelles vont de 3,87 à 16,90 animaux au km², avec un intervalle de 1,32 à 11,40 ; en avril 2005, l’intervalle monte de 4,49 à 63,55. Les extrapolations correspondantes donnent 212 à 1 824 bêtes, puis 718 à 10 168. Les auteurs écrivent eux-mêmes que la précision était trop faible pour dégager une tendance. Deux leçons pour le voyageur : sur le site le mieux étudié du pays, personne ne sait à un facteur cinq près combien il y a d’argalis ; et ces densités-là, obtenues par une autre méthode, ne se comparent pas aux 2,24 par km² relevés à pied dans le Gobi en 2002. Quand une brochure vous annonce une densité, demandez par quelle méthode.

Le suivi par collier ensuite, et c’est le résultat le plus utile à qui choisit une date. L’équipe a posé des colliers émetteurs sur 74 argalis entre 2000 et 2005 ; quarante-neuf sont morts avant la fin du suivi, et près des trois quarts de ces morts sont tombées au printemps. L’argali mongol ne meurt pas de l’été ni du froid de janvier : il meurt en mars, avril et mai, épuisé par l’hiver, au moment où l’herbe n’est pas encore revenue et où les troupeaux domestiques sont au plus bas de leurs réserves. C’est aussi la période où un dzud fait le plus de dégâts : de 1999 à 2002, trois dzud consécutifs ont tué onze millions de têtes de bétail, soit environ un tiers du cheptel national de 1999, qui tournait autour de trente-trois millions de têtes. Les comptages d’argalis de 2002 en portaient encore la marque : 29 agneaux pour 100 femelles à l’échelle du pays, contre une fourchette de 10 à 63 selon les sites et les années.

Reste le mécanisme, et c’est lui qui explique pourquoi vous verrez peut-être quelque chose ici et rien ailleurs. Les argalis d’Ikh Nart tolèrent l’homme et les troupeaux parce qu’on ne les y braconne pas : la littérature de 2024 fait de cette absence de pression, et non d’une quelconque clôture, le facteur décisif de l’accoutumance. Le sens de la relation entre bétail et argalis est lui aussi établi — là où les troupeaux pèsent moins sur un vallon, les agneaux y survivent mieux — mais nous n’avons pas pu rattacher à une publication nommée les chiffres qui circulent sur une réduction expérimentale du cheptel dans une zone noyau de la réserve, et nous ne les reprenons donc pas. Ce qui se voit, en revanche, se voit dès la première heure sur place : ici aucune clôture ne sépare la faune du bétail, les troupeaux domestiques occupent les mêmes vallons que les argalis, et c’est une chèvre que vous verrez la première.

Le quota de chasse au trophée, et pourquoi il fait débat

La chasse générale de l’argali par les Mongols est interdite depuis 1953. Les chasseurs de trophée étrangers, eux, viennent depuis la fin des années 1960 — 1967 ou 1968 selon la source — et opèrent sous un quota annuel fixé par le gouvernement, l’espèce étant par ailleurs classée rare en droit mongol. La base de données des échanges CITES enregistre jusqu’à une cinquantaine de trophées exportés par an pour les deux sous-espèces réunies. Les résolutions mongoles, elles, libellent le quota en угалз (ugalz), le bélier : il ne porte en pratique que sur des mâles adultes.

Son histoire récente : 40 permis en 2001, 80 en 2002 — un doublement dont les biologistes mongols ont écrit que la raison restait obscure —, puis des chiffres annuels que la presse a rapportés de manière contradictoire, 79 ou 86 selon la source pour la seule année 2019. Pour 2026, une résolution du 13 mai a d’abord alloué 85 argalis, avant que la résolution n° 321 du 29 juillet 2026 ne porte le quota à 103, dix-huit de plus, le quota de bouquetins mâles passant dans le même texte de 132 à 159. La saison avait ouvert le 1er juillet ; au 28 septembre 2026, l’Uvs à lui seul avait délivré dix permis d’argali. Un plan national de gestion de l’espèce était par ailleurs en préparation en 2024, avec l’appui de biologistes étrangers : rien n’en a été publié à la mi-novembre 2026.

Le débat n’oppose pas des chiffres à des sentiments, il oppose deux lectures du même calcul. Les auteurs du relevé de 2002 ont écrit noir sur blanc qu’une population de 20 226 argalis pouvait soutenir un prélèvement de 202 à 404 béliers par an, en appliquant la règle usuelle de 1 à 2 % du total : à cette aune, les quotas réels sont modestes. Le WWF Mongolie répondait dès le milieu des années 2000 que le quota de l’année dépassait la recommandation des organismes scientifiques, que les permis étaient délivrés à des agences de tourisme plutôt qu’à des structures de gestion cynégétique, et surtout que rien de l’argent versé n’avait servi à étudier ni à protéger l’argali. Le point aveugle est arithmétique : 1 à 2 % d’un effectif dont l’intervalle de confiance va de 9 193 à 43 135, cela fait entre 92 et 863 béliers. Le quota tombe dans cette fourchette quoi qu’on fasse, ce qui veut dire qu’il n’est pas calibré par la science mais seulement compatible avec elle.

Le contrôle, lui, reste le vrai sujet. Notre page sur la chasse en Mongolie raconte l’affaire de 2019 où un permis d’argali fut délivré après le tir, et donne le cadre légal, les papiers exigés et les autres espèces concernées. Depuis, le système a changé de forme sans cesser d’être contesté. En juin 2026, des représentants de sociétés de chasse mongoles ont accusé publiquement des concurrents d’avoir obtenu des permis spéciaux hors du système d’enchères en vigueur depuis 2023 et d’avoir chassé à l’intérieur d’aires protégées, et ont annoncé avoir transmis des pièces à l’agence anticorruption et à la police écologique : ce sont leurs allégations, non des constats établis. Dans le même épisode, quatorze sociétés ont annoncé renoncer à la saison 2026 à cause d’une épizootie de fièvre aphteuse (шүлхий). Le produit des enchères est, selon le même récit, partagé par moitié entre un fonds provincial de protection de la faune et le fonds climat du ministère. Un voyageur ordinaire n’a rien à faire de ce dossier, sauf une chose : comprendre pourquoi, dans un pays qui a mis 103 béliers sur le marché pour la seule année 2026, les argalis d’un massif chassé partent à un kilomètre quand ceux d’Ikh Nart se laissent observer à pied sans fuir au premier véhicule.

Ce qui le menace, en propre

Le braconnage et la concurrence du bétail viennent en premier, et ils valent pour toute la faune de montagne mongole. Trois pressions, en revanche, sont particulières à cette espèce et méritent d’être nommées.

Une clôture frontalière. Une clôture de barbelés court le long de la frontière russo-mongole dans l’Altaï et coupe des déplacements saisonniers, isolant certaines populations de leurs quartiers d’hivernage. Ce n’est pas un cas unique : le rapport international de 2024 signale de même la population du Tsagan-Chibetou, en Touva, réduite à moins de cent bêtes et coupée de la Mongolie par une clôture frontalière, et une population transfrontalière en déclin sur la crête de Chikhachev, 163 bêtes en 2021 contre 367 en 2019, dont 55 du côté mongol. C’est le même mécanisme qu’une clôture a imposé à l’âne sauvage dans le Gobi, à ceci près que l’argali, lui, se déplace entre des massifs et non dans une plaine : chaque barrière coupe un couloir qui n’a pas de rechange.

Les maladies du bétail. La peste des petits ruminants est arrivée du bétail en décembre 2016 et a frappé d’abord la saïga ; elle avait atteint le bouquetin de Sibérie et l’argali en 2017, et a déclenché des programmes de surveillance associant les éleveurs. Un ongulé sauvage qui partage un point d’eau avec des moutons partage leurs virus : c’est le mécanisme, et il a remis la fièvre aphteuse au centre de l’actualité mongole en 2026.

Une aire qui glisse vers l’est. Les biologistes mongols ont établi que l’argali avait disparu de 35 des 79 sums des huit provinces les plus occidentales entre 1975 et 2001, soit 44 % d’entre eux. À l’est, le mouvement est inverse en aire et de même sens en effectif : l’argali occupait 64 sums de huit aimags orientaux en 2001 contre 29 en 1975, mais la part de l’est dans la population nationale est tombée d’environ 66 à 46 %. Les auteurs ajoutent qu’une partie de l’extension apparente vers l’est peut venir de prospections plus poussées, et non d’animaux nouveaux. L’aire se déplace, les effectifs reculent partout : c’est pourquoi les derniers comptages sérieux portent soit sur le Gobi oriental, soit sur les deux provinces frontalières de l’Uvs et du Bayan-Ölgii.

Ce qu’il ne faut pas faire en le croisant

Les règles communes à toute la faune mongole — ne pas faire poursuivre un groupe par le chauffeur, ne pas camper sur un point d’eau — sont dans nos erreurs fréquentes d’observation. Ce qui suit n’est vrai que de l’argali.

  • Ne vous placez pas entre un groupe et la crête. Sa fuite est horizontale, mais sa sécurité est en haut : lui couper la pente l’oblige à un détour long et coûteux, et un argali qui part file sur 500 m sans s’arrêter. Approchez par le haut, restez assis, laissez venir.
  • En mai et juin, laissez les femelles seules. Une femelle qui s’écarte de la harde à cette saison a mis bas ou va mettre bas, et l’agneau est posé quelque part à portée de pied.
  • N’achetez ni corne, ni crâne, ni peau. L’argali est à l’annexe II de la CITES et à l’annexe B de la réglementation européenne : l’importation dans l’Union exige, en plus du permis d’exportation mongol, un permis d’importation du pays de destination. Voyez ce que la douane mongole autorise.
  • Ne reprenez pas un effectif annoncé sur place. Aucune des aires que vous visiterez, Ikh Nart compris, ne publie de comptage d’argalis à jour. Un garde ou un guide qui vous donne un nombre vous donne une impression.
  • Signalez une carcasse décapitée. Sur le seul mont Oshig, dans l’Ovorkhangai, neuf argalis morts et sans tête ont été relevés en quatre jours en 2002 : une partie braconnée, une partie morte de cause naturelle puis dessaisie de ses cornes. Vous ne pourrez pas trancher, et c’est précisément pourquoi il faut le dire : notez la position et prévenez le garde ou l’administration de l’aire.

Le nom, et ce qu’il dit

Le français a emprunté le mot au mongol аргаль (argal) par l’intermédiaire du russe, comme il a pris takhi et dzoud : c’est l’un des rares mots mongols passés en français. Mais la langue d’origine est plus précise que la nôtre : le bélier porte son propre nom, угалз (ugalz), et c’est ce mot qui figure dans les résolutions de quota. Attention à ne pas confondre à l’oreille avec янгир (yangir), le bouquetin, ni avec тэх (tekh), son mâle : ce sont ces trois mots que vous entendrez quand le chauffeur tendra le bras, et savoir lequel il a dit vous dira ce que vous regardez. La méthode de mongol du site donne la prononciation de ces sons-là.

À voir aussi : la réserve d’Ikh Nart · la réserve de Gun-Galuut · la faune du Gobi · la chasse en Mongolie · les montagnes de l’Altaï · le khulan, l’âne sauvage · quel parc national choisir · la faune de Mongolie

Sources et vérifications

Publié par voyagemongolie.com · Liens vérifiés le 14 novembre 2026 · Dernière modification : 14 novembre 2026

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