Les mots mongols passés en français

Le français a emprunté beaucoup moins de mots au mongol qu’on ne l’imagine. La plupart des termes qu’on croit venus de la steppe sont turcs, russes ou tibétains. Savoir lesquels vous évite quelques bourdes ; savoir vraiment parler change le voyage, et c’est l’objet de notre méthode de langue mongole.

Yourte : un mot turc, pas mongol

Le français l’a pris au XVIII^e siècle au russe iourta (юрта), lui-même issu du vieux-turc yurt : la tente, le foyer, le territoire du clan. Les Mongols, eux, disent гэр (ger), qui veut dire « maison ». Sur place, demandez un ger : c’est le mot des éleveurs et des agences. Notre page sur la yourte mongole détaille la structure et le vocabulaire intérieur.

Horde : le camp du khan devenu une cohue

Le turco-mongol ordu désignait le camp, la cour et l’armée du souverain : une machine très organisée. Le mot entre en français au XVI^e siècle par le polonais horda, relayé par l’allemand, d’où le h initial ; le sens de « bande incontrôlée » est un glissement postérieur. En mongol d’aujourd’hui, ордон (ordon) veut dire palais : le siège du gouvernement est le Zasgiin gazriin ordon. La Horde d’Or appartient à l’histoire de l’empire, pas au désordre.

Khan, Gobi, Ourga : ce que ces noms veulent vraiment dire

хаан (khaan) est le souverain, contraction de khagan ; on écrit Чингис хаан, Chinggis khaan. L’origine du titre reste discutée : turque pour les uns, rouran pour les autres, et rien ne prouve qu’il soit mongol. « Désert du Gobi », en revanche, est un pléonasme : говь (gov) est un nom commun qui désigne les terres sèches sans eau, et un Mongol dit simplement « aller au gov » ; même logique pour les autres toponymes, détaillée dans comprendre les noms de lieux. Les cartes françaises, enfin, ont longtemps écrit Ourga, du mongol өргөө (örgöö), « résidence, palais » ; la ville s’appelle Ulaanbaatar, « héros rouge », depuis 1924 (histoire de la ville).

Les vrais emprunts sont rares et techniques

Les emprunts directs viennent presque tous des sciences naturelles : argali, le mouton sauvage, passé du mongol аргаль au français par l’intermédiaire du russe ; takhi, de тахь, nom du cheval de Przewalski ; dzoud, de зуд, l’hiver qui décime les troupeaux. Ce dernier circule dans la presse francophone depuis le dzoud de l’hiver 2023-2024, qui a tué environ 7,1 millions de bêtes, plus de 10 % du cheptel national (le dzoud).

Les faux amis

• Yack : tibétain g-yag, attesté en français dès 1791. En mongol, l’animal est сарлаг (sarlag), voir le yak d’élevage.
• Chamane : toungouse, arrivé par le russe. Le mot mongol est бөө (böö), d’où le chamanisme mongol.
• Koumis : turc kimiz. Ici, on commande de l’airag (айраг).
• Steak tartare : pas de viande attendrie sous la selle. Escoffier codifie en 1922 le « steak à la tartare », servi avec une sauce tartare ; la forme abrégée est postérieure.

Avant de partir : apprenez vraiment le mongol

Ces étymologies sont amusantes ; elles ne vous aideront pas à demander la route dans l’Arkhangai. Ce qui change un voyage, c’est de savoir saluer, compter et lire une enseigne en cyrillique. Commencez par les cent premiers mots et l’alphabet cyrillique : deux ou trois semaines de pratique suffisent à changer l’accueil qu’on vous réserve sous le ger.

Le plus efficace reste notre méthode de langue mongole : prononciation, cyrillique et phrases de voyage, dans l’ordre où vous en aurez besoin. Voyez ce qu’elle contient, puis commandez-la dès maintenant : il vous faut quelques semaines de travail avant l’avion, pas quelques jours.

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