Oulan-Bator n’a pas de vieille ville, et ce n’est pas un accident : pendant près de cent quarante ans, la capitale mongole a été un campement monastique qui déménageait. Son plan actuel en découle.
En 1639, les princes khalkha installent Zanabazar, quatre ans, comme premier Bogd Jebtsundamba. Sa résidence s’appelle Örgöö, le palais-yourte, que les Russes déformeront en « Ourga ». Elle devient Nomiin Khuree en 1651, puis Ikh Khuree en 1706, le « grand cercle » : le camp s’organisait en anneaux autour du temple central. Il suit les pâturages et les guerres le long de la Selenge, de l’Orkhon et de la Tuul : les décomptes vont de seize à près de trente déménagements. En 1778, il se fixe au confluent de la Selbe et de la Tuul, sur la route commerciale entre Pékin et la Russie, loin de Karakorum, l’ancienne capitale impériale déjà en ruine.
Sous la domination Qing, Ourga n’est pas une ville mais trois : le Khuree religieux, avec Gandan sur sa colline à l’ouest ; le comptoir chinois de Maimaachen à quelques kilomètres à l’est, devenu le quartier d’Amgalan ; et, à partir de 1863, le consulat russe. La ville s’est étirée dans la vallée avant d’être planifiée, et elle s’étire encore.
Le 29 décembre 1911, le huitième Jebtsundamba est proclamé souverain d’une Mongolie indépendante ; en 1911 ou 1912 selon les sources, la ville devient Niislel Khuree, le « camp capitale ». Les Russes blancs l’occupent en février 1921, l’armée soviéto-mongole y entre en juillet : c’est la révolution de 1921. Le 29 octobre 1924, la ville prend le nom d’Oulan-Bator, le « héros rouge ».
La capitale comptait une centaine de temples et collèges monastiques. Presque tous sont rasés. Trois ensembles survivent, pour de mauvaises raisons : le palais d’hiver du Bogd Khan (1893-1903), transformé en musée ; le temple Choijin Lama, achevé en 1908, fermé au culte en 1937 et lui aussi muséifié ; Gandan, fermé en 1939, rouvert en janvier 1944, seul monastère actif du pays jusqu’en 1989. Le musée des victimes des répressions politiques raconte le reste.
Le premier plan d’urbanisme, dans les années 1950, vient de Moscou ; d’autres suivent jusqu’en 1985. Les micro-quartiers d’immeubles sortent de terre à partir des années 1960 et l’essentiel de la ville date de 1960-1985. De là vient le grand axe est-ouest ; la place Sukhbaatar porte ce nom depuis 1923. Elle a été rebaptisée Gengis Khan en 2013, puis rendue à Sukhbaatar en 2016 : les deux noms circulent encore.
La ville est linéaire : tout s’aligne sur l’avenue de la Paix, ce qui simplifie l’orientation mais concentre les embouteillages. Les adresses se donnent en district, micro-quartier et numéro d’immeuble ; les noms de rue servent peu, on se repère aux bâtiments connus. L’exode rural des années 1990 a rempli les pentes de quartiers de yourtes non planifiés, où vit la majorité des habitants : d’où la pollution hivernale.
Gandan, la place Sukhbaatar et le temple Choijin Lama tiennent en une demi-journée à pied, l’ordre logique d’une première journée ; ajoutez un taxi de vingt minutes pour le palais d’hiver, au sud. Comptez de 4 000 à 8 000 tugriks par entrée, soit 1 à 2 euros, horaires réduits en hiver et fermetures en début de semaine : vérifiez la veille. La déconvenue classique est de chercher un centre ancien. Il n’en reste rien : cette ville se lit dans son plan, pas dans ses façades.
Découverte de la Mongolie · Oulan-Bator · Histoire d’Oulan-Bator
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