Le bouddhisme est arrivé trois fois en Mongolie. Deux fois il a reflué. La troisième vague a tenu près de quatre siècles, puis l’État l’a méthodiquement détruite entre 1937 et 1939. Cette cassure explique ce que vous verrez : beaucoup de ruines, quelques musées, et un petit nombre de monastères réellement vivants.
Au XIIIe siècle, Kubilaï Khan fait du bouddhisme tibétain une religion de cour sous la dynastie Yuan. La chute de 1368 renvoie la steppe au chamanisme. Tout bascule en 1578 : Altan Khan rencontre le lama Sonam Gyatso et lui donne le titre de dalaï-lama. L’école Гэлүгпа (gelugpa), les Bonnets jaunes, devient la forme dominante du bouddhisme tibétain mongol.
Erdene Zuu, commencé en 1585 avec les pierres de Karakorum, est probablement le plus ancien monastère subsistant du pays ; sa muraille devait porter 108 stûpas, sans doute jamais atteints. Zanabazar (1635-1723), premier Bogd Gegeen et sculpteur majeur, organise le clergé bouddhique mongol ; Amarbayasgalant est bâti de 1727 à 1736 pour abriter sa dépouille. Vers 1920, le pays compte environ 100 000 lamas pour 700 000 habitants, près d’un tiers des hommes. Le huitième Bogd devient même chef d’État en 1911.
Sous Choibalsan, entre 1937 et 1939, plus de mille temples sont rasés. Les purges font, selon les estimations, de 20 000 à 35 000 morts, moines et laïcs confondus. À Manzushir, les 53 derniers lamas sont arrêtés en février 1937 et les vingt temples abattus. En 1990, un seul monastère fonctionnait encore, Gandan, avec une centaine de moines. Le musée des répressions politiques, à Oulan-Bator, se visite en une heure et remet ces chiffres en perspective.
Les décomptes varient de 200 à 300 хийд (khiid, monastères) rouverts depuis la démocratisation. La transmission, elle, reste fragile : beaucoup de lamas sont jeunes, souvent mariés, et enseignent après quelques années d’études là où il en fallait vingt. En mars 2023, le dalaï-lama a reconnu comme dixième Bogd un enfant américain de parents mongols, au grand agacement de Pékin. Au recensement de 2020, 51,7 % des Mongols de 15 ans et plus se déclarent bouddhistes.
À Oulan-Bator, une demi-journée suffit pour Gandan — fondé en 1809, rouvert en 1944, avec son Migjid Janraisig doré de 26,5 mètres reconstruit en 1996 — et le temple-musée Choijin Lama. Le хурал (khoural, office chanté) commence vers 9 h ; l’après-midi, la plupart des chapelles sont fermées. Erreur classique : arriver à 15 h et trouver porte close. Autre surprise, la photographie se paie à part, parfois plus cher que le billet. Comptez quelques milliers de tugriks ; ces tarifs bougent, vérifiez sur place.
Erdene Zuu se parcourt en une heure et demie, mais c’est d’abord un musée : un seul temple y reste en activité. Amarbayasgalant demande 6 à 8 heures de route depuis la capitale — le goudron progresse, vérifiez — et mérite une nuit sur place. Dans le Gobi, les ruines d’Ongi sont des murs de terre, auxquels s’ajoutent un temple rebâti en 2004 et un petit musée sous yourte. Pour les danses masquées Цам (tsam), le Danshig Naadam se tient fin juin, non plus en août, et hors de la ville, à Khui Doloon Khudag. Partout, lisez les règles de respect : on tourne dans le sens des aiguilles d’une montre et on ne photographie pas pendant un office.
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