Devant presque chaque campement d’éleveurs, un gros chien noir et feu se lève et vient au-devant du véhicule. C’est un bankhar (банхар). Pas un animal de compagnie : un outil de travail, au même titre que le cheval de selle. Savoir l’approcher fait partie du minimum à maîtriser avant un séjour chez l’habitant.
Le bankhar ne rassemble pas les bêtes : il vit dedans et les défend. Les chiots du programme de sauvegarde grandissent avec les moutons de la naissance à trois ans, avec un contact humain réduit au minimum, pour qu’ils se lient au bétail plutôt qu’aux gens. Résultat : un chien autonome, qui ignore les humains et tient à distance le loup ou le léopard des neiges sans attendre d’ordre. Comptez 70 à 80 cm au garrot pour un mâle et 40 à 60 kg, avec un poil d’hiver de 8 à 10 cm. Les marques claires au-dessus des yeux lui valent le surnom de chien « à quatre yeux » (дөрвөн нүдтэй, dorvon nudtei) : deux yeux dorment, deux veillent.
La règle est simple et non négociable. On ne descend pas de voiture, on ne frappe pas à la porte. On s’arrête à distance et on crie Нохой хорио (nokhoi khorio), « tenez le chien ». Quelqu’un sort, retient l’animal, et seulement alors vous descendez. C’est la sonnette du pays, pas un folklore pour visiteurs : les éleveurs l’emploient entre eux. Une fois dans l’espace de la famille, le chien vous ignore le plus souvent complètement. Les autres formules d’usage s’apprennent en une soirée.
Ne caressez pas, ne nourrissez pas, ne photographiez pas de près. Ne courez jamais à proximité d’un campement et n’approchez pas l’enclos des agneaux. La rage circule en Mongolie : toute morsure ou griffure impose un lavage immédiat et un avis médical rapide, ce qui peut représenter un à deux jours de piste depuis l’ouest du pays — voir morsures, tiques et rage. En bivouac, plantez la tente loin des campements : les chiens patrouillent la nuit et aboient jusqu’à l’aube, et des bouchons d’oreilles servent plus souvent que prévu. Avec de jeunes enfants, la consigne se répète avant chaque arrêt.
Sous la période socialiste, les bankhar ont été lâchés ou abattus pendant la sédentarisation forcée, leurs peaux partant dans la fourrure ; dans les années 1980, la race avait presque disparu. Le Mongolian Bankhar Dog Project, créé au début des années 2010 par le biologiste américain Bruce Elfstrom, a élevé ses chiens près du parc de Khustain Nuruu, puis dans le Gobi depuis 2019, et les place sous contrat chez des familles d’éleveurs : plus de 80 familles en une dizaine d’années, pour des pertes de bétail réduites de plus de 60 % selon le programme. Un standard national de la race a été approuvé le 17 novembre 2021.
Aucun détour à prévoir : vous en croiserez partout dès que vous quitterez la ville, dans le Gurvansaikhan comme à Terelj. Un chiot de lignée se négociait 350 000 à 500 000 tougriks dans le Zavkhan, soit environ 90 à 130 € ; ce relevé date de 2023, vérifiez sur place. N’achetez pas : sortir un chien du pays relève d’une procédure vétérinaire lourde. Le chien est le seul animal auquel une famille donne un nom propre, et on le dit à un pas de la renaissance humaine. Le frapper, même pour se défendre, choque profondément : c’est l’un des interdits les mieux ancrés.
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