Une poignée de villes mongoles n’existeraient pas sans leur sous-sol. On les reconnaît à leur plan : des barres d’immeubles alignées, une centrale thermique, une route qui monte vers la fosse. Deux mots résument cette géographie urbaine : уурхай (uurkhai, « la mine ») et нүүрс (nuurs, « le charbon »). Aucune n’est une destination en soi. Ce sont des étapes, et le meilleur endroit pour comprendre ce que l’économie minière fait au pays.
Эрдэнэт (Erdenet, « qui a un trésor ») est le modèle du genre : gisement de cuivre et de molybdène repéré à la fin des années 1950, prospecté dans les années 1960, ville sortie de terre en 1974, un peu plus de 100 000 habitants aujourd’hui, deuxième ville du pays. Environ 370 km d’Oulan-Bator par la route via Darkhan, six à sept heures en minibus, ou un train, en principe de nuit, par l’antenne ferroviaire ouverte en 1977 ; les horaires bougent, vérifiez-les. Une demi-journée sur place suffit : belvédère sur la fosse, musée de l’aimag (entrée autour de 5 000 tugriks), usine de tapis. Le détail est dans Erdenet en pratique.
Багануур (Baganuur) est officiellement un дүүрэг (duureg, « arrondissement ») d’Oulan-Bator, bien qu’environ 130 à 140 km de route goudronnée l’en séparent. Le gisement de lignite y est trouvé en 1973, la ville fondée le 14 février 1980 ; elle compte environ 29 000 habitants. Son charbon rejoint les centrales thermiques de la capitale par une antenne ferroviaire ; les trains de voyageurs ont été supprimés. Pour le voyageur, c’est une halte carburant sur la route de l’est, vers Chinggis (ex-Öndörkhaan). Rien à visiter ; en revanche on comprend d’où vient la fumée qui rend l’air d’Oulan-Bator irrespirable en hiver.
Шарынгол (Sharyngol, « la rivière jaune »), dans l’aimag de Darkhan-Uul, montre l’autre versant. Des géologues soviétiques et mongols y trouvent du lignite au début des années 1960 ; la mine à ciel ouvert démarre entre 1963 et 1965, pour 1 à 1,2 million de tonnes par an ; la localité devient ville en 1979. Elle a perdu un habitant sur sept, l’essentiel avant 2010 : 8 902 habitants en 2000, 7 795 en 2010, 7 636 en 2022. Une ville dessinée trop grand, autre face de l’exode intérieur. À 218 km d’Oulan-Bator, une quarantaine de kilomètres de Darkhan à vol d’oiseau, plus par la route : on y passe, on ne s’y arrête pas.
Цогтцэций (Tsogttsetsii), dans l’Ömnögovi, fait l’inverse : 2 642 habitants en 2009, 9 149 en 2022. La mine de Таван Толгой (Tavan Tolgoi, « les cinq collines ») est à 15 km, sur environ 6,4 milliards de tonnes de charbon. Depuis septembre 2022, une voie ferrée de 233 km file vers la frontière chinoise. Le centre du soum est à 100 km de Dalanzadgad ; l’aéroport ouvert en 2009 sert la mine, pas les touristes.
Les hôtels de ces villes vivent des équipes en rotation : souvent complets, souvent plus chers qu’à Oulan-Bator à confort égal. Réservez, et faites confirmer le prix : il suit la mine, pas la saison. Les routes du charbon, surtout entre Tsogttsetsii et la frontière, sont saturées de semi-remorques dans une poussière qui efface la visibilité : vérifiez l’état des routes et ne doublez jamais à l’aveugle. La boucle classique du Gobi ne croise pas ce corridor ; le sud minier se regarde depuis la piste. Une seule mérite un détour, Erdenet, et encore : greffez-la sur une route vers Amarbayasgalant et le nord. Saison : juin à septembre ; en hiver, elles sont grises, enfumées et très froides.
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