Les villes de Mongolie : lesquelles comptent vraiment

La Mongolie est le pays le moins densément peuplé du monde, et pourtant la majorité des Mongols vivent aujourd’hui en ville. Pour un voyageur, comprendre cette hiérarchie urbaine change la façon de construire son itinéraire : les villes ne sont pas des destinations, ce sont des points d’appui.

Une capitale, et puis le reste

Oulan-Bator concentre environ la moitié de la population du pays. Tout y passe : les vols internationaux, les agences, les banques, les hôpitaux, les ambassades, les gares routières. Vous y commencerez et vous y finirez, quoi que vous fassiez.

Ensuite, l’écart est brutal. Les trois villes suivantes — Erdenet (environ 100 000 habitants), Darkhan et Choibalsan (environ 38 000) — sont des créations industrielles du XX^e siècle, nées d’une mine, d’une usine ou d’une voie ferrée.

Les chefs-lieux de province

La Mongolie est divisée en 21 aimags (provinces), chacun avec son chef-lieu. Ce sont des bourgs de 10 000 à 30 000 habitants, bâtis sur le même modèle : une place centrale, un musée provincial, un marché, quelques immeubles et beaucoup de gers en périphérie.

Pour le voyageur, ils remplissent tous la même fonction : essence, espèces, réseau téléphonique, réparation, douche et lit. Sur un circuit de deux ou trois semaines, on en traverse plusieurs sans jamais s’y attarder.

Celles qui méritent qu’on s’arrête

Tsetserleg — la plus agréable, dans une vallée boisée, avec un monastère-musée du XVI^e siècle épargné par les purges.
Mörön — la porte du lac Khövsgöl et des pierres à cerfs.
Ölgii — culturellement à part : kazakhe, musulmane, capitale de la chasse à l’aigle.
Ulaangom — base pour le lac Uvs Nuur, classé à l’UNESCO.
Dalanzadgad — l’accès au Gobi et à Yolyn Am.

Les villes-carrefours

Elles ne se visitent pas, mais elles structurent les itinéraires :

Arvaikheer sur la route de l’ouest · Khovd dans l’Altaï · Bayankhongor vers le Gobi occidental · Bulgan et Uliastaï au centre-nord · Mandalgovi dans le Gobi central · Öndörkhaan à l’est · Sükhbaatar sur la ligne du Transmongolien · Zuunmod aux portes de la capitale.

Trois conseils qui valent partout

Faites le plein de carburant et d’espèces à chaque chef-lieu, même si le réservoir est à moitié. La station suivante peut être à 200 km et à sec.
Les hôtels de province ne se réservent généralement pas en ligne. On arrive, on demande. Votre guide appelle.
L’anglais disparaît dès qu’on quitte Oulan-Bator. C’est là que quelques phrases de mongol deviennent très concrètement utiles.