Chef-lieu de la province de Séléngé, dans le nord du pays, Sükhbaatar compte environ 19 700 habitants et se tient au bord de l’Orkhon, tout près de la frontière russe.
La ville doit son importance au rail. Sa gare est la plus septentrionale de Mongolie sur la ligne du Transmongolien : la station suivante, c’est Naushki, en Russie. Tout ce qui circule par train entre la Mongolie et la Russie passe par ici.
C’est précisément cette position qui rend Sükhbaatar utile. Les billets de train coûtent systématiquement plus cher dès qu’ils traversent une frontière. D’où une méthode connue des voyageurs au long cours : prendre un train russe jusqu’à Naushki, franchir la frontière, puis reprendre un train mongol depuis Sükhbaatar jusqu’à Oulan-Bator.
Le tarif cumulé est nettement inférieur à celui d’un billet direct. En contrepartie : plus de temps, et il faut être à l’aise avec l’idée de gérer un passage de frontière par ses propres moyens. Voir vols et trains pour la Mongolie.
Dans un chef-lieu de province mongol, l’offre se résume à quelques guesthouses simples et hôtels d’époque soviétique, parfois un camp de yourtes en périphérie l’été. Trois choses à savoir :
Beaucoup de voyageurs préfèrent dormir en campement nomade ou sous tente aux abords de la ville, et n’utiliser le chef-lieu que pour le ravitaillement.
La Séléngé est la province la plus agricole de Mongolie : c’est ici que se concentre la culture céréalière du pays, dans les vallées fluviales. Paysage inhabituel pour qui arrive avec l’image de la steppe : des champs, des forêts et des rivières.
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