Ulaanbaatar Railway, qui assure tout le trafic voyageurs, exploite environ 1 815 km de voies à l’écartement large russe de 1 520 mm. C’est une coentreprise détenue à parts égales par l’État mongol et les chemins de fer russes. Le réseau national approche 2 800 km : les lignes minières du sud, ouvertes depuis 2022, sont exploitées à part. Le train dessert une poignée de villes, pas le pays.
Presque tout le trafic voyageurs tient sur une seule ligne : Sükhbaatar à la frontière russe, puis Darkhan, Oulan-Bator, Choir, Sainshand et Zamyn-Üüd à la frontière chinoise. Soit 1 110 km, la section mongole du Transmongolien, celle qu’empruntent les trains Moscou–Oulan-Bator et Pékin–Oulan-Bator. Une antenne s’en détache à Salkhit vers Erdenet : 164 km construits en 1975 pour la mine de cuivre.
Piège classique : le Gobi des dunes et des falaises rouges se trouve bien plus à l’ouest, autour de Dalanzadgad, qui n’a pas de gare. Il s’atteint par la route ou en avion. Le train ne remplace pas un circuit.
L’est du pays possède sa propre voie, de Choibalsan vers la frontière russe. Elle n’est pas raccordée au réseau principal et sert surtout au fret ; la frontière y est fermée aux voyageurs. Ne bâtissez pas d’itinéraire dessus : l’est se rejoint en bus.
Quatre niveaux, du plus cher au plus rustique : cabine molle à deux couchettes, compartiment fermé à quatre, voiture-dortoir ouverte, puis places assises. La voiture ouverte offre le meilleur rapport qualité-prix. La place assise sur quatorze heures est une fausse économie. Ordre de grandeur vers Zamyn-Üüd : environ 26 000 tugriks en assis et 44 000 en voiture-dortoir, soit moins de 15 €. Les deux classes fermées coûtent nettement plus cher. Les tarifs et les horaires changent souvent : vérifiez avant de partir. Emportez de quoi manger et boire, la restauration à bord reste sommaire.
Pour un étranger, une seule option fiable : les guichets de la gare d’Oulan-Bator, où le national et l’international sont à des étages différents. Prévoyez des tugriks en espèces : lisez argent et paiement. La billetterie en ligne et l’application de la compagnie existent, mais leur paiement accepte mal les cartes étrangères : ne comptez pas réserver depuis chez vous. À défaut, faites-le acheter par votre auberge ou une agence locale. En juillet et août, réservez plusieurs jours à l’avance ; les couchettes partent en premier.
Aucune voie ne franchit l’Altai. Le relief, les distances et une population trop clairsemée n’ont jamais justifié l’investissement. Les lignes récentes ouvertes dans le sud sont des lignes charbonnières, fermées aux voyageurs, et ne changent rien pour le tourisme. Pour le Bayan-Ölgii, comptez un peu plus de deux heures de vol intérieur contre deux bonnes journées de route.
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