Le massif de Khugnu Khan (Хөгнө Хан уул, Khogno Khan uul) et le ruban de sable d’Elsen Tasarkhai (Элсэн Тасархай, « le morceau de sable détaché ») sont à environ 280 km à l’ouest d’Oulan-Bator, soit quatre à six heures de route. Le site est en aire protégée, dans la province de Bulgan. La raison de l’arrêt est prosaïque : c’est le dernier grand paysage avant Kharkhorin, environ 80 km plus loin, et il tombe pile sur l’asphalte. Presque tous les circuits vers la vallée de l’Orkhon y passent la première nuit.
Le cordon de sable court sur 80 à 95 km selon les sources ; la route le coupe en deux, Монгол элс (Mongol els) au sud, Хөгнө тарна элс (Khogno tarna els) au nord. Ce n’est pas le Gobi : les crêtes montent à quelques dizaines de mètres, l’herbe et la rivière Tarna courent au pied, et qui a déjà vu Khongoryn Els trouvera cela modeste. Le surnom de « mini-Gobi » vend plus qu’il ne décrit.
Deux sites monastiques du XVIIe siècle, liés à Zanabazar : Erdene Khamba, au bout de la piste, et Өвгөн хийд (Ovgon khiid), « le temple du vieillard », à trente ou quarante-cinq minutes de montée dans un vallon jalonné d’ovoo. Les deux furent détruits en 1688, pendant la guerre entre Khalkhas et Dzoungars de Galdan Boshigt. Le site a été relevé en 1994 — 1992 selon d’autres sources — quand le pays a rouvert ses monastères après les purges du XXe siècle. Comptez deux heures aller-retour, visite comprise, chaussures fermées.
Des familles installées au pied des dunes louent des chameaux de Bactriane. Les tours du bord de route durent quinze à trente minutes et tournent en rond. L’ordre de grandeur relevé en 2024 est de 5 000 à 10 000 tugrugs l’heure ; confirmez le prix avant de monter. Demandez plutôt une sortie d’une heure vers l’intérieur du champ de dunes.
En voiture, c’est du goudron presque partout ; le plus simple reste le 4x4 avec chauffeur. En bus, il n’y a aucun arrêt signalé : les cars pour Kharkhorin, vendus sous la province d’Övörkhangai, et ceux pour Tsetserleg déposent près de Рашаант (Rashaant), à hauteur des échoppes du bord de route ; ceux pour Arvaikheer suivent une autre route. Prévenez le chauffeur et guettez vous-même. Plusieurs camps de yourtes bordent les dunes. Sur le même axe, Khustain Nuruu et le lac Ugii se combinent sans détour.
De fin mai à début septembre, la steppe est verte et les journées douces ; le vent de printemps rend les dunes pénibles. Un droit d’entrée s’applique, barème revu en 2023 : quelques milliers de tugrugs, souvent réglés par l’agence. L’assiette, par personne ou par véhicule, varie selon les sources, alors vérifiez sur place — voyez les règles des aires protégées. Deux déconvenues classiques : croire avoir vu le site depuis le parking, et espérer du calme en plein juillet. Enfin, le chantier de la nouvelle ville de Kharkhorum, lancé en juin 2025, va transformer cet axe dans les années qui viennent.
→ Pour la suite : Kharkhorin en pratique, le monastère d’Erdene Zuu et combien de jours consacrer à la vallée de l’Orkhon.
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