Entre la chute de l’empire ouïgour, en 840, et l’empire mongol, la steppe n’a pas été vide : les Khitans, semi-nomades de Mandchourie, l’ont tenue deux siècles. Abaoji prend le titre de khagan en 907, proclame l’empire en 916 ; la dynastie, appelée Liao en Chine, tombe en 1125 face aux Jurchen. Le chaînon entre les empires turcs et ouïgours et la Mongolie d’avant Gengis Khan.
Ils inventent l’administration double : un gouvernement du Nord pour les nomades, un du Sud pour les sédentaires. Les Yuan de Kubilai reprendront le modèle. Ils créent deux écritures, en 920 et 925. Leur nom a survécu : le mot mongol pour la Chine, Хятад (Khyatad), en vient, comme le russe Kitai et Cathay. En 1124, Yelu Dashi se replie non pas en Asie centrale mais sur Zhenzhou, en Mongolie — le site de Chin Tolgoi décrit plus bas. Il ne prendra Balasagun, capitale de son Kara-Khitan, qu’en 1134.
Les enceintes khitanes jalonnent la Tuul et la Kherlen. Plan invariable : un rectangle orienté aux points cardinaux, des murs de terre battue, des tours saillantes. En mongol, une ruine de ville se dit балгас (balgas), un rempart хэрэм (kherem) ; ces mots reviennent dans les noms de lieux. Ni pierre taillée ni voûte : des talus herbeux d’un à deux mètres. C’est de l’archéologie de paysage, à voir en lumière rasante.
Хар бухын балгас (Khar bukhyn balgas), sum de Dashinchilen, est à une douzaine de kilomètres du centre, environ 240 km d’Oulan-Bator sur la route de Kharkhorin. Enceinte de 500 m de côté ; à l’intérieur, des bâtiments de pierre du XVIIe siècle attribués à Tsogt taij. Plus à l’est, donc avant lui en venant d’Oulan-Bator, Чин толгойн балгас (Chin tolgoin balgas), environ 1 260 sur 680 m, double enceinte et deux tortues de pierre, identifié à Zhenzhou. Une heure par site, deux à trois heures de détour, entre Khugnu Khan et l’Orkhon. Prévenez la veille : les chauffeurs en 4x4 passent devant sans s’arrêter.
Хэрлэн барс хот (Kherlen bars khot), sum de Tsagaan-Ovoo en Dornod, est à environ 85 km à l’ouest de Choibalsan. L’enceinte couvre 1,6 sur 1,8 km ; les murs, épais de 4 m, ne dépassent plus 2 m. L’intérêt est la pagode octogonale en brique du XIe siècle, restaurée entre 2014 et 2016 : sept étages à l’origine, 16,5 m aujourd’hui, la plus haute construction prémoderne conservée de Mongolie. Le détour ne vaut que si vous traversez déjà la steppe orientale : rien n’est balisé, ni billetterie ni gardien, et la piste devient pénible après la pluie. Juin-septembre ; jamais au dégel d’avril-mai.
Le bourrelet de terre du nord-est ne doit rien à Gengis Khan. Une étude parue dans Antiquity en 2020 a cartographié ses 737 km, du nord de la Chine au nord-est de la Mongolie, et les 72 structures qui le jalonnent. Liao khitans ou Jin jurchen, du XIe au XIIIe siècle : l’étude ne tranche pas. Il servait plutôt à contrôler les troupeaux qu’à arrêter une armée. Sur place, une ondulation de moins d’un mètre.
Les tuiles à inscriptions khitanes sont au Musée national de Mongolie et au Musée Chinggis Khaan : comptez 30 000 tugriks l’exposition permanente, 45 000 avec la salle du Grand Khaan, fermé le mardi, tarifs à vérifier. Ne ramassez aucun fragment de tuile : l’exportation d’antiquités est sévèrement punie.
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