Le mongol bichig, l’écriture verticale de la Mongolie

Le mongol bichig (Монгол бичиг, « écriture mongole ») se lit de haut en bas, les colonnes se suivant de gauche à droite. Ce n’est pas l’écriture des panneaux : la vie courante s’écrit en cyrillique. Voici son histoire et où la croiser.

Née avec l’empire, vers 1204

Gengis Khan capture Tata-tonga, un scribe ouïghour, qui adapte l’alphabet ouïghour au mongol. La plus ancienne inscription connue dans cette écriture, la stèle dite de Gengis Khan, date de 1224-1225. Première déconvenue : elle est conservée au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, depuis 1936. En Mongolie, vous ne verrez que des manuscrits plus tardifs, hérités de l’empire mongol puis des monastères.

Pourquoi le cyrillique l’a remplacée

Dans les années 1940, la Mongolie socialiste bascule au cyrillique. La décision est politique, mais pas seulement : le bichig note une prononciation médiévale et ne distingue pas o/u, ö/ü ni t/d en début de syllabe, que le mongol parlé distingue. Le cyrillique colle à l’oral. L’alphabétisation passe de 17,3 % à 73,5 % entre 1941 et 1950.

Le retour officiel depuis janvier 2025

La loi sur la langue mongole, votée en 2015, fixait une échéance : depuis le 1^er janvier 2025, l’État et les administrations locales doivent rédiger leur correspondance officielle dans les deux écritures ; actes de naissance, de mariage et diplômes portent les deux. Le cyrillique n’est pas supprimé, le bichig s’y ajoute. L’application reste inégale d’un guichet à l’autre.

Où le voyageur la croise

Sur les sceaux et les en-têtes des bâtiments publics autour de la place Sukhbaatar. Dans les vitrines de manuscrits du musée national et du musée Gengis Khan, ouvert en octobre 2022 : prévoyez une demi-journée pour ce dernier. Dans un hebdomadaire entièrement composé en bichig, Хүмүүн бичиг (Khumuun bichig, « l’écrit des hommes »), publié par l’agence de presse d’État Montsame : demandez-le en librairie ou en kiosque, il n’est pas toujours en rayon. Enfin chez un calligraphe : la calligraphie mongole est inscrite depuis 2013 sur la liste UNESCO du patrimoine immatériel nécessitant une sauvegarde urgente. Comptez quelques dizaines de milliers de tugriks pour un prénom ; un euro vaut environ 4 000 tugriks en septembre 2026, vérifiez le cours du jour.

Ce qui déçoit

Le bichig n’est pas l’écriture de la rue : enseignes, menus et horaires restent en cyrillique. Beaucoup de Mongols le déchiffrent mal, et les téléphones l’affichent encore de travers. Pour le voir partout, il faut passer en Mongolie-Intérieure, en Chine, et donc combiner Mongolie et Chine : il y reste co-officiel et s’affiche sur toute la signalétique publique. Depuis la réforme scolaire de 2020, plusieurs matières y sont toutefois enseignées en mandarin ; seul le cours de langue mongole se fait encore en bichig.

Ce qui vous servira vraiment : la langue

Le bichig, on le regarde ; le mongol, on s’en sert. Le temps passé sur cette écriture ne vous aidera pas à commander un repas. Sur place, tout passe par le cyrillique et par l’oral : les prix au marché, les panneaux de route, l’accueil sous la yourte, la carte d’une gargote. Ne partez pas sans avoir travaillé la langue. Notre méthode de langue mongole est faite pour cela : en français, pour débutants, pensée pour le voyageur. Vous lirez le cyrillique en quelques heures et les premières phrases suivent vite. Commandez la méthode maintenant et commencez ce soir : c’est la partie de votre préparation qui sert tous les jours du voyage, du premier au dernier. Pour situer l’effort, voyez apprendre le mongol.

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