Le mongol et les langues altaïques

Le mongol n’est pas une langue isolée, mais il n’appartient pas à la grande famille qu’on lui prête souvent. Son histoire dit quels mots vous déchiffrerez sur les enseignes, et où le mongol ne suffit pas.

Une famille mongolique étroite

Le khalkha, standard national, appartient aux langues mongoliques : 5 à 6 millions de locuteurs, dont quelque 3 millions en Mongolie et 2 millions en Mongolie-Intérieure chinoise. Autour de lui, le bouriate (330 000 locuteurs), l’oirate-kalmouk (360 000), le daour (96 000) ; le moghol d’Afghanistan est éteint. Le proto-mongol est très proche du moyen mongol parlé à l’époque de Gengis Khan. L’Histoire secrète des Mongols, écrite après la mort du conquérant en 1227, en est le plus ancien texte littéraire conservé — et seulement par une transcription en caractères chinois réalisée sous les Ming, vers 1400.

L’altaïque, une hypothèse largement abandonnée

L’idée d’une famille « altaïque » réunissant turc, mongol et toungouse date du XVIIIe siècle. Contestée dès 1956 par Gerard Clauson, puis par Gerhard Doerfer et Alexander Vovin, elle a été défendue jusqu’au dictionnaire étymologique de Sergei Starostin (2003). La majorité des linguistes y voit aujourd’hui un effet de contact prolongé, pas une parenté. Martine Robbeets propose depuis 2010 un cadre « transeurasien », relancé par un article de Nature en 2021. En pratique : si vous parlez turc ou kazakh, vous reconnaîtrez la mécanique du mongol — suffixes empilés, verbe en fin de phrase, harmonie vocalique — mais presque aucun mot.

Ce que le mongol a emprunté

Au turc, l’écriture : l’alphabet ouïgour ancien, issu du sogdien, adapté vers 1204 par le scribe Tata-tonga capturé par Gengis Khan. Les stèles turques du VIIIe siècle occupent la vallée même des capitales mongoles. Au tibétain, le lexique bouddhique et les sept jours de la semaine, de Даваа (davaa, lundi) à Ням (nyam, dimanche). Au chinois, la cuisine : бууз (buuz, raviolis vapeur), цуйван (tsuivan, nouilles sautées), d’où l’intérêt de savoir lire un menu. Au russe, le XXe siècle entier : автобус (avtobus), банк (bank), паспорт (pasport), машин (mashin, voiture). Ces mots-là se devinent dès qu’on déchiffre le cyrillique.

Deux écritures, une seule utile en voyage

Le cyrillique mongol compte 35 lettres, dont deux absentes du russe : Ө et Ү. Imposé en 1941, il devient officiel le 1er janvier 1946. Depuis le 1er janvier 2025, la loi impose l’écriture verticale traditionnelle à côté du cyrillique sur les documents officiels, par étapes. En pratique, menus, panneaux et reçus restent en cyrillique : inutile d’apprendre la verticale pour un voyage.

Quelles langues vous entendrez

Recensement de 2020 : 3 197 020 habitants, dont 2 659 985 Khalkha (83,8 %) ; leur parler fait la norme. Les 120 999 Kazakhs (3,8 %), groupés dans le Bayan-Ölgii, parlent une langue turque et non mongolique : là-bas, deux mots de kazakh font plus d’effet que dix de mongol. Les dialectes — bouriate au nord, oirate à l’ouest — s’entendent, mais l’intercompréhension reste la règle.

Ce qu’il faut préparer

Quelques soirées suffisent pour déchiffrer le cyrillique, et cent mots pour saluer, commander et demander un prix. Le reste — harmonie vocalique, suffixes, ordre des mots — ne s’attrape pas sur place. Comptez le temps nécessaire, pas moins.