Derrière la chaîne du Khoridol Saridag, à l’ouest du lac Khovsgol, s’ouvre une cuvette de 160 km sur 40, soit 4 270 km², autour de 1 600 m d’altitude. C’est la dépression du Darkhad, l’un des secteurs les moins accessibles du pays.
Le fond est plat, marécageux, parsemé de lacs. Le plus grand, le Dood Tsagaan, fait 64 km², 18 km sur 7, 15 m au plus profond. Tout se rassemble dans le Shishged gol, qui file vers l’ouest à travers l’Ulaan Taiga et passe en Russie après 298 km en Mongolie, sous le nom de Petit Ienisseï. Ce bassin rejoint l’Ienisseï directement, sans passer par la Séléngé ni le Baïkal, contrairement au lac Khovsgol voisin. Le climat suit : on a relevé jusqu’à moins 50 °C à Renchinlkhumbe.
Les Darkhad étaient 24 549 au recensement de 2020, contre 21 558 en 2010. Ils occupent quatre districts : Bayanzurkh, Ulaan-Uul, Renchinlkhumbe et Tsagaannuur. Leur origine mêle des groupes oïrats et khotgoïds. Sujets du Zasagt Khan et du khanat khotgoïd des Altan Khan entre 1549 et 1686, ils passent en 1786 sous l’autorité du Jebtsundamba Khutuktu, à l’époque Qing : sujets d’Église et non d’un prince. Leur parler, environ 24 000 locuteurs, se situe entre le khalkha et l’oïrat, et s’aligne peu à peu sur le khalkha ; voir la répartition ethnique du pays.
La cuvette est, avec la taïga voisine, le foyer le plus solide du chamanisme mongol. Cela ne veut pas dire qu’on assiste à une séance. Rien n’est programmé ni tarifé ; une invitation passe par un hôte, ou ne vient pas. Ce que vous verrez sûrement, ce sont les ovoo des cols et les gestes d’offrande du matin.
L’économie reste l’élevage : yaks et khainags, moutons, chèvres, chevaux. Le seul district d’Ulaan-Uul comptait environ 72 000 têtes en 2004. Les familles se déplacent de 200 à 300 km par an entre les pâturages d’été du Shishged et les quartiers d’hiver. Au nord-ouest, Tsagaannuur, 1 411 habitants en 2007, abrite l’une des rares pêcheries commerciales du pays et sert de porte vers les Tsaatan : 208 personnes au recensement de 2020, et 1 511 rennes domestiques recensés dans les deux taïgas en 2014.
Depuis Mörön : 171 km jusqu’à Ulaan-Uul, 265 jusqu’à Renchinlkhumbe, davantage pour Tsagaannuur. Ces chiffres sont à vol d’oiseau ; la piste contourne le Khoridol Saridag et rallonge nettement. Ce sont des pistes, pas des routes : une longue journée de conduite, deux après la pluie, souvent deux jours pour Tsagaannuur. Le schéma courant est l’avion jusqu’à Mörön puis un 4x4 avec chauffeur, de l’ordre de 155 € par jour et par véhicule en formule tout compris. En septembre 2026, le rationnement du carburant tient toujours : faites confirmer l’approvisionnement avant de partir, et lisez l’état des routes.
De juin à septembre. Juin est boueux, juillet est le mois des moustiques, la neige ferme les cols tôt. Rien de comparable aux camps de yourtes du lac : pension sommaire au centre de district, nuit chez l’habitant ou tente. Réseau aléatoire, aucun distributeur fiable : partez avec vos espèces. La zone touche la frontière russe et un permis de zone frontalière est demandé pour la taïga ; faites-le préparer par l’agence et vérifiez son périmètre. L’erreur classique est d’ajouter la cuvette à une semaine au lac : comptez cinq à sept jours de plus. Et disons-le : ni monument ni point de vue célèbre ici. On y vient pour un mode de vie, pas pour une image.
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