Le lac Khovsgol (Khövsgöl) occupe le nord du pays, près de la frontière russe. 136 km de long, 36 km de large, 2 760 km², à 1 645 m d’altitude. Sa profondeur maximale est donnée à 267 m, parfois 262 m selon les sources. Ses quelque 380 km³ d’eau représentent près de 70 % de l’eau douce de Mongolie. Le « 1 à 2 % des réserves mondiales » souvent répété est surestimé : c’est 0,4 % de l’eau douce de surface. Son émissaire, l’Egiin gol, rejoint la Selenga, puis le Baïkal.
Le lac est protégé depuis 1992 par le parc national Khovsgol Nuur, environ 8 000 km². L’entrée se paie à la barrière, en espèces, par personne et par véhicule. Le site marque la bascule entre steppe et taïga sibérienne : mélèzes, troupeaux de yaks, rennes plus au nord.
La porte d’entrée est Moron, chef-lieu de province. Le vol depuis Oulan-Bator dure 1 h 15 à 1 h 30 ; comptez 120 à 220 dollars l’aller-retour. L’offre se concentre sur l’été : hors saison, vérifiez avant de bâtir un itinéraire dessus. Par la route, 700 à 900 km selon l’itinéraire, et 12 à 14 heures de bus. De Moron à Khatgal, au bout sud du lac, une centaine de kilomètres goudronnés, 2 à 2 h 30. Minibus partagé autour de 10 dollars, voiture privée 50 à 75 dollars.
Presque tout se passe sur la rive ouest. Depuis Khatgal, une piste longe l’eau vers Jankhai, puis Toilogt et Ashikhai, 25 à 50 km plus au nord. Les camps de yourtes y vont du très simple, 25 à 40 dollars la nuit, au confortable avec douche chaude et repas, 70 à 115 dollars, voire plus. La rive orientale est plus rude : pistes lentes, presque aucune structure, environ 200 km de piste jusqu’à Khankh, ou le bateau en été. À réserver à qui a un 4x4 avec chauffeur et du temps.
La saison utile va de la mi-juin au début septembre. La glace, 1 à 1,5 m d’épaisseur, ne libère complètement le lac que courant juin : en mai, des plaques dérivent encore. Mi-juillet à mi-août : le plus chaud, le plus fréquenté ; réservez. Septembre donne les mélèzes jaunes et peu de monde, mais les nuits passent déjà sous zéro.
Trois nuits sont un minimum honnête : une journée à cheval, une de marche ou de kayak, une sans rien. Le cheval avec guide local se négocie sur place, le kayak 20 à 40 dollars (ordres de grandeur). Aller voir les éleveurs de rennes Tsaatan est un autre voyage : 5 à 8 jours à cheval depuis Tsagaannuur, permis de zone frontière obligatoire.
Début mars, Khatgal accueille le festival de la glace sur le lac gelé : courses de traîneaux, patin, jeux d’osselets, rituels chamaniques. Dates et durée changent chaque année et sont annoncées tard : vérifiez avant de réserver. Les nuits descendent sous -20 °C : il faut un vrai équipement d’hiver.
L’eau reste froide toute l’année : la baignade se compte en secondes. Moustiques et taons sont pénibles en juillet près des embouchures. Khatgal est un village utile, pas une étape en soi. Surtout, le lac coûte du trajet : greffé sur un circuit Gobi déjà chargé, il revient à deux jours de voiture pour deux nuits sur place. Il tient mieux dans un itinéraire de deux semaines.
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