Le peuple mongol : répartition, langues et modes de vie

Les Mongols ne vivent pas seulement en Mongolie — loin de là. On estime leur nombre à environ dix millions, répartis sur quatre territoires dont un seul est un État souverain.

Où vivent les Mongols

Autrement dit : il y a plus de Mongols en Chine qu’en Mongolie. C’est l’une des données les plus surprenantes du pays, et elle explique bien des choses de son histoire et de sa politique.

Les Mongols de Russie

Deux républiques russes sont peuplées de Mongols :

• les Bouriates, au sud-est du lac Baïkal, autour d’Oulan-Oudé — environ 350 000 personnes. Du fait de la colonisation russe, ils ne représentent qu’un quart de la population de leur propre république ;
• les Kalmouks, sur le cours inférieur de la Volga — environ 150 000 personnes. Ils forment la seule population traditionnellement bouddhiste d’Europe.

Le lien est concret pour le voyageur : c’est par la Bouriatie que passe la ligne ferroviaire reliant le Transsibérien à Oulan-Bator. Voir Moscou–Oulan-Bator.

Les langues mongoles

Il n’y a pas une langue mongole mais une famille. Quatre variantes dominent :

• le khalkha, langue majoritaire en Mongolie et celle que vous entendrez partout ;
• le tchakhar, dominant en Mongolie-Intérieure ;
• le bouriate, en Russie ;
• le kalmouk, toujours vivace sur la Volga.

Une différence majeure d’écriture sépare les deux principaux foyers : la Mongolie écrit en cyrillique depuis la période soviétique, tandis que la Mongolie-Intérieure a conservé l’écriture mongole traditionnelle, verticale. C’est le khalkha en cyrillique qu’on apprend pour voyager : voir apprendre la langue mongole.

Nomades, semi-nomades, citadins

L’image du Mongol nomade est juste, mais elle ne décrit plus la majorité du pays. Environ deux tiers de la population vit aujourd’hui en ville, et près de la moitié des habitants sont concentrés dans la seule agglomération d’Oulan-Bator.

Le mode de vie pastoral reste bien vivant, sous deux formes :

• le nomadisme proprement dit, avec déplacements saisonniers du campement et des troupeaux ;
• le semi-nomadisme, où la famille passe l’hiver au village et conduit ses bêtes dans la steppe à la belle saison.

Une précision qui corrige une idée reçue : la majorité des Mongols ne vit pas sous la yourte. Le ger reste l’habitat des familles d’éleveurs et des quartiers périphériques d’Oulan-Bator, mais la population urbaine vit en immeuble ou en maison.

Un exode qui s’explique

Le mouvement vers les villes n’est pas seulement économique, il est aussi climatique. Les hivers catastrophiques de la fin des années 1990 et du début des années 2000 — les dzuds, où la neige et le verglas empêchent le bétail de pâturer — ont décimé des troupeaux entiers et poussé des milliers de familles à abandonner l’élevage.

C’est l’origine des vastes quartiers de yourtes qui ceinturent la capitale. Voir le climat de la Mongolie et la Mongolie depuis 1990.

Ce que cela change à votre voyage

• L’hospitalité nomade est réelle, mais elle se mérite : on s’annonce, on attend que les chiens soient rappelés, on accepte ce qu’on vous offre.
• Le khalkha suffit partout en Mongolie. Inutile de vous perdre dans les variantes.
• Dans l’ouest, la population est majoritairement kazakhe et musulmane, et parle kazakh autant que mongol. Ce n’est pas la même culture.
• Au nord, les Tsaatan forment une minorité très réduite, avec sa propre langue.

Pour aller plus loin

Apprendre le mongol · Géographie · Histoire · Oulan-Bator · Les chasseurs à l’aigle