Dans l’extrême ouest du pays, des hommes chassent encore le renard et le lièvre à dos de cheval, un aigle royal posé sur le bras. Ce ne sont pas des Mongols au sens ethnique : ce sont des Kazakhs, et leur art porte un nom, le berkutchi.
La chasse à l’aigle remonte à plus de 2 000 ans dans les cultures nomades d’Asie centrale. Elle se pratique toujours au Kazakhstan et au Kirghizistan, ainsi que dans les régions où la diaspora kazakhe s’est installée : le Xinjiang chinois, et surtout le Bayan-Ölgii mongol.
C’est pendant la période communiste que de nombreux Kazakhs ont fui vers la Mongolie et se sont établis dans cette province de l’extrême ouest. Ils y ont conservé leur langue, leur religion musulmane et cette pratique. On estime aujourd’hui à environ 250 le nombre de chasseurs en activité.
L’aigle n’est pas un animal de compagnie. Il est capturé jeune, dressé pendant des années, puis — dans la tradition — relâché dans la nature après plusieurs saisons de chasse, pour qu’il se reproduise. Le lien entre le chasseur et son oiseau se construit sur la durée, et c’est ce qui se donne à voir bien plus que la chasse elle-même.
La chasse se pratique en hiver, quand la neige rend le gibier visible depuis les hauteurs.
Le rendez-vous annuel se tient dans le Bayan-Ölgii le premier week-end d’octobre, à une dizaine de kilomètres d’Ölgii. Organisé par l’Association mongole des fauconniers, il marque l’ouverture de la saison de chasse.
Au programme : cérémonie d’ouverture, parade des fauconniers, démonstrations et artisanat kazakh. Les concours récompensent la vitesse, l’agilité et la précision des aigles — mais aussi le plus beau costume traditionnel.
Ce que cela implique pour votre voyage : octobre est hors de la saison touristique classique, qui s’achève en septembre. Il fait déjà froid dans l’ouest, l’hébergement est limité et le festival attire du monde. C’est un voyage à préparer longtemps à l’avance, pas une escapade.
Le Bayan-Ölgii est la province la plus éloignée d’Oulan-Bator. Le vol intérieur vers Ölgii est la solution raisonnable ; la route demande plusieurs jours.
→ La province de Bayan-Ölgii · La ville d’Ölgii · Les montagnes de l’Altaï · Le peuple mongol
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