La Kherlen (Хэрлэн гол, Kherlen gol, « rivière Kherlen ») court sur 1 254 km. Née près de Burkhan Khaldun, elle traverse tout l’est du pays et finit en Chine, dans le lac Hulun. Ce n’est pas un site mais un fil : elle relie la plupart des arrêts de l’est.
En amont, c’est un torrent de forêt-steppe dans la zone strictement protégée du Khan Khentii, où le tourisme est étroitement encadré (règles et tarifs des aires protégées) : la source est à environ 180 km au nord-est d’Oulan-Bator. Le premier accès routier commode est Möngönmorit, dans le Tov. Au centre, elle s’étale en méandres dans la steppe du Khentii. En aval, elle arrose Choibalsan, à 747 mètres d’altitude.
Le coeur historique est le soum de Delgerkhaan, dans le Khentii : un homonyme existe dans le Tov. Khödöö Aral (Хөдөө арал, Khodoo aral, « l’île de campagne ») est la langue de steppe prise entre la Kherlen et la Tsenkher. Le paysage culturel alentour est sur la liste indicative de l’UNESCO depuis 2014. Les ruines d’Avarga couvrent une soixantaine d’hectares ; une étude de 2020 au radiocarbone y voit le campement d’hiver de Gengis Khan. Le colophon de l’Histoire secrète des Mongols y place l’achèvement du texte, une année du Rat dont la date reste discutée : de 1228 à 1264 selon les auteurs. La Mongolie a retenu 1240, d’où le monument de 1990 pour le 750e anniversaire. Presque rien en surface : une demi-journée suffit.
À 86 km à l’ouest de Choibalsan, dans le soum de Tsagaan-Ovoo, Kherlen Bars fut une ville fortifiée khitane. L’enceinte fait environ 1,6 km sur 1,8 ; les murs de terre tiennent sur 1,5 à 2 mètres. La pagode octogonale en brique, du XIe siècle, mesure 16,5 mètres : la plus haute construction prémoderne debout de Mongolie, restaurée de 2014 à 2016. Une à deux heures sur place.
Les berges se prêtent au bivouac : restez à l’écart des campements d’éleveurs et des gués. Le bassin abrite le brochet de l’Amour (цурхай, tsourkhai), le lénok (зэвэг, zeveg) et le taimen (тул, toul). Un permis est obligatoire, délivré par l’inspecteur de l’environnement du soum, sur un quota annuel de l’aimag, avec fermeture au printemps. Le taimen se pêche en no-kill strict, sous permis spécifique délivré via quelques opérateurs agréés : plusieurs centaines de dollars, à confirmer, et vérifiez qu’ils couvrent la Kherlen, la plupart opérant sur l’Onon ou le Delger Mörön.
Chinggis City est à 290 km d’Oulan-Bator par route goudronnée : quatre à cinq heures en voiture, cinq à six en bus. La grand-route se poursuit vers Choibalsan, à environ 670 km d’Oulan-Bator, soit 380 km de plus ; elle quitte alors la vallée pour l’aimag de Sukhbaatar. Suivre vraiment la rivière impose des pistes. Un chantier de 50 km y est programmé pour 2026 et 2027 (calendrier prévisionnel) : renseignez-vous sur les déviations avant de partir. Comptez quatre à six jours d’amont en aval, avec un 4x4 et chauffeur autour de 70 à 80 € par jour hors carburant, une centaine tout compris : faites préciser ce qu’inclut le tarif.
Rien n’est spectaculaire : une rivière large et lente, des berges basses, presque aucune signalétique. En juillet et août 2026, les crues lui ont fait dépasser les seuils d’alerte ; les gués deviennent alors infranchissables. Les moustiques sont nombreux. Venez de juin à septembre, pour l’histoire plus que pour le paysage.
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