Mongol Els n’est pas dans le Gobi. C’est un cordon de dunes d’environ 300 km, orienté du sud-ouest au nord-est le long de la rivière Zavkhan, à cheval sur les aimags de Zavkhan et de Gobi-Altai. Il couvre quelque 3 000 km², le plus grand massif dunaire du pays, plus étendu que Khongoryn Els et bien moins visité. L’ensemble est classé aire protégée depuis 2010. À ne pas confondre avec le Bor Khyarin Els, plus à l’ouest, qui porte les deux sites les plus visités de l’aimag.
Pas une mer de sable continue. Des dunes vives — les mankhan — alternent avec des cuvettes herbeuses, des saules et la rivière Zavkhan au nord. Plusieurs lacs sont pris dans le sable. La combinaison sable-rivière-lac, en pleine steppe, fait tout l’intérêt du lieu. Qui cherche des dunes nues sera déçu.
Uliastai, chef-lieu du Zavkhan, est le point de départ : comptez deux jours de route depuis Oulan-Bator, ou un vol. Le sum d’Aldarkhaan porte la pointe nord-est des sables et touche la ville ; son centre est à 32 km, mais les dunes commencent bien plus loin au sud-ouest, vers Dorvoljin et le Gobi-Altai. Le centre d’Erdenekhairkhan, à 115 km et une demi-journée de piste, dessert non pas Mongol Els mais le Bor Khyarin Els. L’aéroport de Donoi, 25 km à l’ouest, reçoit des vols intérieurs, mais les fréquences bougent : vérifiez avant de réserver.
Les 181 km entre Tosontsengel et Uliastai sont entièrement goudronnés depuis juin 2022. Le col de Zagastain, qui demandait deux à trois heures, se franchit en moins d’une heure : Uliastai est désormais reliée à Oulan-Bator, 1 100 km à l’est, par une route revêtue de bout en bout. Passé Uliastai, tout redevient piste (voir l’état des routes et la route de l’ouest).
Ici, on quitte Mongol Els. La source de Mukhart, à 3 km du centre d’Erdenekhairkhan, jaillit au pied du Bor Khyar. Son débit baisse et le cours s’assèche parfois. Depuis 2020, les véhicules y sont interdits : on termine à pied ou à cheval. Glisser sur les dunes est interdit aussi. Environ 12 000 visiteurs en 2024. Respectez les consignes, le site est fragile.
À 110 km d’Uliastai, hors de Mongol Els lui aussi, ce lac d’une trentaine de kilomètres de long est bordé de dunes au nord. C’est le site le plus fréquenté de l’aimag : environ 31 000 visiteurs en 2024, surtout au plus fort de l’été. Ne l’imaginez pas désert en juillet (voir les lacs de Mongolie).
Quelques camps de yourtes saisonniers ouvrent près du lac ; ailleurs, c’est le bivouac. Un 4x4 avec chauffeur se négocie autour de 150 $ par jour (location). L’entrée des aires protégées va de 3 000 à 15 000 tugriks selon le statut du site, quelques euros (barème 2023) : vérifiez sur place. Deux à trois jours suffisent. La saison utile va de début juin à mi-septembre.
Sous-estimer le sable : les pistes disparaissent, un véhicule seul s’ensable. Partez à deux voitures ou avec un chauffeur local. Sous-estimer le vent, permanent sur ces plateaux. Arriver sans provisions : des voyageurs rapportent des boutiques de sum closes en début de soirée ; achetez à Uliastai. Enfin, venir pour les seules dunes : combinez avec l’arche de Senjit Khad et l’Otgontenger, sinon le détour est long pour ce qu’il rapporte.
→ Le Zavkhan en pratique · Itinéraire complet de l’ouest · Combien de jours dans l’ouest
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