Shankh Khiid se dresse à environ 25 km au sud-est de Kharkhorin, dans l’aïmag d’Övörkhangai. C’est l’un des plus anciens monastères encore actifs de Mongolie. Il tient aujourd’hui en un temple restauré et une petite communauté. Vous n’y passerez pas la journée, mais il complète utilement la visite d’Erdene Zuu.
D’Oulan-Bator à Kharkhorin, comptez environ 360 km et cinq à sept heures sur un axe globalement goudronné mais inégal. Des bus quotidiens relient les deux villes : c’est l’option économique. De Kharkhorin, comptez une trentaine de minutes, la dernière portion se faisant sur piste ; davantage après la pluie, selon l’état des pistes. Aucun transport public ne dessert le monastère lui-même. Dans les faits, il faut un 4x4 avec chauffeur, ou négocier un aller-retour à la demi-journée depuis Kharkhorin. Fixez le prix, le temps d’attente sur place et le retour avant de monter dans le véhicule.
Le monastère est fondé en 1647 par Zanabazar, premier Jebtsundamba Khutuktu, alors âgé de douze ans. Il portait le nom de Baruun Khuree, le « monastère de l’Ouest ». Ce n’était pas un ensemble maçonné mais un campement de yourtes, déplacé plusieurs fois avant de se fixer sur le site actuel en 1787. Il relève de l’école Gelugpa du bouddhisme tibétain. Pour suivre Zanabazar plus loin, l’ermitage de Tovkhon, dans les montagnes voisines, reste le site le plus parlant.
Shankh comptait plus de 1 500 moines au début des années 1920. Les purges de 1937 le ferment. Des bâtiments brûlent, des moines sont exécutés ou déportés. Le temple principal, lui, échappe à la destruction : il sert d’entrepôt. Cinq jeunes novices, renvoyés dans leurs familles, sauvent des textes et des objets et tiennent des réunions secrètes pendant toute la période. Le monastère rouvre en 1990, et le dalaï-lama y envoie trois moines en 1993. Le musée des victimes des répressions politiques, à Oulan-Bator, éclaire cette période.
Un temple principal restauré, des annexes non restaurées, un enclos, la steppe autour. La communauté actuelle est petite : de l’ordre de vingt à vingt-cinq moines selon les sources, dont de jeunes novices. Ce chiffre est ancien et varie d’une source à l’autre. Le temple abrite sept mandalas de Kalachakra, qui représentent les 722 divinités du cycle. Ne vous attendez ni à l’échelle d’Erdene Zuu, ni au décor d’Amarbayasgalant. Shankh est modeste, et c’est précisément ce qui le rend intéressant : un lieu de culte ordinaire, pas un site muséifié.
Trente à soixante minutes suffisent sur place. L’intérêt réel, c’est l’office du matin, qui commence en général vers 9 h : arrivez avant. Horaires et droit d’entrée bougent souvent ; tablez sur quelques milliers de tugriks par personne, plus un supplément pour photographier à l’intérieur, et vérifiez sur place. Il n’y a ni distributeur ni boutique : prévoyez des espèces. De mai à septembre reste la bonne période ; en hiver, la neige peut rendre la piste impraticable et l’ouverture n’est pas garantie : faites confirmer avant de vous déplacer.
Trois reviennent. Arriver l’après-midi et trouver le temple fermé. Photographier l’intérieur ou les moines sans demander : ici, les usages locaux pèsent plus qu’ailleurs. Enfin, traiter Shankh comme une étape autonome, ce qu’il n’est pas : il se combine avec Kharkhorin, la vallée de l’Orkhon et, plus au sud, les chutes de l’Orkhon.
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