Karakorum — en mongol Хархорум (Kharkhorum) — fut la capitale de l’empire mongol de 1235 à 1260, 1263 pour certains auteurs. Le bourg actuel, Хархорин (Kharkhorin), est à 360 km d’Oulan-Bator. De la cité impériale, il ne subsiste presque rien de visible.
Gengis Khan fixe le site vers 1220, mais ce n’est alors qu’un camp. Son fils Ogedei (Өгэдэй хаан, Ogedei khaan) ordonne en 1235 l’élévation de murs et d’un palais, le Tumen Amgalan (Түмэн амгалан, « les dix mille paix »), achevé en 1236 par des artisans amenés de Chine du Nord. L’enceinte de terre dessinait un quadrilatère irrégulier d’environ 1,3 km², percé de quatre portes.
Le franciscain Guillaume de Rubrouck y séjourne en 1254 et en laisse la seule description détaillée occidentale : deux quartiers bâtis en dur, l’un pour les marchands musulmans, l’autre pour les artisans chinois, douze temples, deux mosquées et une église néstorienne. Hors le palais, écrit-il, la ville n’égalait pas le bourg de Saint-Denis, dont l’abbaye valait dix fois ce palais. On l’estime entre 10 000 et 30 000 habitants, ravitaillés par des convois de charrettes sur les routes de la Pax Mongolica.
Orfèvre parisien capturé vers 1241-1242 en Europe centrale, Guillaume Boucher finit au service de Möngke. À l’entrée du palais, il monte une fontaine en forme d’arbre d’argent : quatre lions versaient du lait de jument fermenté, des serpents dorés quatre autres boissons (vin, koumis clarifié, hydromel, bière de riz), un ange mécanique sonnait de la trompette. L’arbre a plus fait pour la légende de Karakorum que la ville.
Koubilaï déplace le pouvoir vers Shangdu puis Pékin dans les années 1260. Les troupes Ming ravagent la ville en 1380. En 1585-1586, Abtai Sain Khan réutilise ses pierres pour bâtir Erdene Zuu (Эрдэнэ зуу). Les purges de 1937-1939 achèvent le travail : trois temples et le mur aux stupas ont survécu.
Le grand bâtiment à 64 colonnes, longtemps présenté comme le palais d’Ogedei, est en réalité un temple bouddhique élevé vers 1256 : les fouilles germano-mongoles de 2000-2005 l’ont établi. Le palais était sans doute sous Erdene Zuu. Une prospection géomagnétique publiée en 2021 a couvert 465 hectares : 40 % de l’espace intra-muros restait vide. L’archéologie parle désormais non seulement d’une ville impériale, mais d’une vallée impériale.
Route goudronnée depuis Oulan-Bator : 5 à 6 heures. Les bus partent du terminal Dragon (Драгон), à l’ouest de la capitale, autour de 40 000 MNT, terminal et tarif à reconfirmer. Le musée ouvre en gros de 9 h à 18 h d’avril à septembre, moins en hiver ; l’entrée se compte en milliers de tugriks. Venez de juin à septembre : hors saison, la plupart des camps de yourtes ferment. Une demi-journée suffit pour les trois sites, deux à trois jours si vous poursuivez dans la vallée de l’Orkhon. Voir aussi Kharkhorin en pratique et les erreurs fréquentes.
N’attendez pas des ruines : le champ archéologique est une prairie. Depuis juin 2025, l’État bâtit ici une ville neuve prévue pour 500 000 habitants ; vérifiez vos hébergements avant de partir.
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