Le Potanine s’écoule au pied du massif du Tavan Bogd, à l’extrême ouest, là où la Mongolie touche la Russie et la Chine. Il porte le nom de Grigori Potanine, explorateur russe.
Environ 14 km de long, 2,5 km de large au plus, une langue qui descend vers 2 900 m. Certaines brochures annoncent encore 19 ou 20 km ; les relevés récents donnent 14 km. C’est le plus long des quelque 35 glaciers du massif, dominé par le Khüiten (4 374 m), sommet du pays. Les autres glaciers de l’Altaï mongol sont plus modestes.
Entre 2003 et 2009, le front a reculé d’environ 90 m et la glace s’est amincie de 2,6 m par an. D’où ces moraines partout : elles marquent l’ancienne épaisseur de la glace.
Tout part d’Ölgii, reliée à Oulan-Bator par avion. Jusqu’au bout de la piste, 180 km et 6 à 9 heures de fourgon russe, par Tsengel et la Tsagaan Gol. Ce n’est pas une route : ornières, gués, cols. On loue le véhicule avec chauffeur. Il faut aussi un permis de zone frontière : quasi gratuit, mais demandé 30 à 60 jours à l’avance par une agence agréée, car un étranger ne peut pas le demander seul. Gardez-le sur vous. Le droit d’entrée du parc se paie en espèces à la barrière ; le montant change, vérifiez-le à Ölgii.
La voiture s’arrête dans la vallée, vers 2 400 m. Restent une quinzaine de kilomètres à pied, 5 à 7 heures pour 500 à 600 m de dénivelé, jusqu’au camp de base posé vers 3 000 m sur la moraine latérale ; certaines agences campent vers 3 400 m pour les ascensions. À cheval, environ trois heures ; chevaux ou chameaux de bât se louent sur place avec leur propriétaire, voir le trek du Tavan Bogd en pratique. Du camp, la glace est à une heure ou deux. L’altitude se sent : gardez une journée de marge.
Crevasses masquées par la neige, chutes de pierres sur les bords : on marche encordé, crampons aux pieds, derrière quelqu’un qui connaît le passage. Aucun secours rapide ici. Prenez une assurance haute montagne et achetez votre matériel de trek à Oulan-Bator : Ölgii n’en vend pas, les agences en louent. Le Malchin (4 050 m) se gravit sans technique glaciaire ; le Khüiten exige une cordée.
Fenêtre utile : juin à septembre, idéalement fin juillet – mi-août. Quatre jours depuis Ölgii sont un minimum pour voir le glacier, cinq avec une marge météo, six à huit pour un vrai trek. Ordres de grandeur 2026, à confirmer : six jours tout compris, vol intérieur inclus, 1 300 USD par personne à quatre mais 1 800 USD à deux ; onze jours de trek, 2 300 à 2 600 USD.
La partie basse est grise, couverte de débris : pas de séracs bleus comme sur les photos. Deux jours de mauvais temps masquent tout, et les vols pour Ölgii se décalent. Le trajet reste long pour une seule vallée : complétez avec les lacs Khoton et Khurgan. Les erreurs classiques dans l’Altaï ne changent pas : trop peu de jours, pas de permis, vêtements d’été.
Pour continuer : les hautes montagnes de l’Altaï, combien de jours dans l’Altaï, découverte de la Mongolie.
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