Dans l’extrême ouest de la Mongolie, trois vallées de haute montagne concentrent des dizaines de milliers de gravures rupestres. L’ensemble, inscrit sous le nom d’Ensembles de pétroglyphes de l’Altaï mongol, figure au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011. Il couvre 11 300 hectares dans la province de Bayan-Olgii.
Tsagaan Salaa–Baga Oigor, dans le soum d’Ulaankhus, est le secteur le plus dense et le plus simple à atteindre : au moins 10 000 figures pour le seul Tsagaan Salaa, sur une quinzaine de kilomètres de vallée. Le haut Tsagaan Gol, au pied de la montagne sacrée Shiveet Khairkhan (environ 3 300 m), ajoute aux gravures des tombes à enceinte et des statues turques ; la piste y est mauvaise. Aral Tolgoi, une colline à l’extrémité ouest du lac Khoton, porte les images les plus anciennes, et les plus difficiles à lire. Aral Tolgoi et une partie du haut Tsagaan Gol se trouvent dans le parc national d’Altai Tavan Bogd.
La séquence couvre environ 12 000 ans. Les images les plus anciennes, entre 11 000 et 6 000 av. J.-C., montrent une vallée en partie boisée et des chasseurs de grand gibier ; à Aral Tolgoi, les chercheurs identifient des espèces aujourd’hui disparues de la région. Viennent ensuite les troupeaux, puis, au début du Ier millénaire av. J.-C., le cheval monté et l’imagerie de la période scythe. Les dernières couches sont turques, aux VIIe et VIIIe siècles. Même fil qu’aux pétroglyphes de Rashaan Khad, sur une durée bien plus longue.
On part d’Olgii, que l’on rejoint par avion depuis Oulan-Bator ou par la route. Ensuite il faut un 4x4 avec chauffeur : aucune de ces vallées n’est desservie. Ulaankhus est à 46 km à l’ouest d’Olgii, mais la remontée jusqu’aux gravures prend encore plusieurs heures de piste ; pour le haut Tsagaan Gol, comptez une journée de piste à l’aller, le parc étant à environ 180 km d’Olgii, cinq à sept heures. Les trois sites sont en zone frontalière : le permis est gratuit, mais il se demande par une agence licenciée, au moins 30 jours à l’avance, deux mois en juillet-août. Le droit d’entrée du parc a été relevé plusieurs fois : comptez 10 000 à 20 000 tugriks par personne, parfois par jour, et faites confirmer avant de partir. Saison utile : de juin à début septembre.
Deux heures suffisent pour parcourir un tronçon de Tsagaan Salaa avec quelqu’un qui sait où regarder. Voir deux des trois secteurs demande trois à quatre jours depuis Olgii, transport compris ; les pétroglyphes se greffent donc sur un circuit plus large dans l’Altaï plutôt qu’un voyage à eux seuls. Le véhicule est le vrai poste de dépense : de l’ordre de 300 000 tugriks par jour pour un 4x4 avec chauffeur, carburant en sus ; ces tarifs bougent, faites chiffrer. Sur place, on dort sous tente ou chez une famille kazakhe.
On ne touche rien. Pas d’eau, pas de craie, pas de frottis ni de moulage : ces gestes abîment la patine. On ne marche pas sur les dalles gravées et on ne déplace pas les pierres des ovoo ni des tombes. La déconvenue classique tient à l’attente : il n’y a ni musée, ni billetterie, ni panneau explicatif, et les gravures sont des piquetages clairs sur roche sombre, presque invisibles en pleine lumière. Venez tôt le matin ou en fin de journée, quand la lumière est rasante : c’est aussi la seule façon de les photographier correctement.
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