Peu de pays ont autant marqué l'histoire du monde avec aussi peu d'habitants. En une génération, des tribus nomades divisées sont devenues le plus vaste empire terrestre jamais constitué. Comprendre cette trajectoire — et ce qui a suivi, sept siècles de domination étrangère puis un retour tardif à l'indépendance — change la façon dont on regarde le pays qu'on traverse.
Temüjin naît vers 1162 dans une famille déclassée, survit à l'abandon et à la captivité, puis unifie les tribus mongoles avant de prendre en 1206 le titre de Gengis Khan. Le reste appartient à l'histoire militaire mondiale.
C'est dans les années 1930 que les purges staliniennes ont détruit la quasi-totalité des monastères du pays et fait disparaître des milliers de moines. Les sites que l'on visite aujourd'hui sont, pour la plupart, des reconstructions postérieures à 1990.
L'histoire mongole se lit dans le paysage : à Karakorum, capitale impériale dont il ne reste presque rien au-dessus du sol, et à Oulan-Bator, ville qui a changé sept fois de nom et d'emplacement avant de se fixer.
Quelques mots de mongol changent la profondeur de ces visites : les guides locaux expliquent beaucoup plus volontiers à qui fait l'effort. Voir apprendre la langue mongole.
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